Lorsque vous entendez des battements de sabots, mieux vaut penser aux zèbres qu'aux chevaux de Przewalski. On pense généralement que cette espèce en danger critique est le dernier véritable membre de la famille décroissante des chevaux sauvages. Mais au cours des derniers mois, le Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) a accueilli avec enthousiasme quatre nouveaux poulains dans son troupeau à Front Royal, en Virginie.
Autrefois originaire de Mongolie, de Chine et du Kazakhstan, le cheval de Przewalski serait un cousin éloigné du cheval domestiqué moderne. Les deux lignées se sont scindées il y a environ 500 000 ans, mais elles présentent toujours une ressemblance physique remarquable, à l'exception de quelques éléments tels que le cadre plus petit et plus trapu des chevaux de Przewalski et la crinière en forme de zèbre. Les chevaux de Przewalski peuvent encore se reproduire avec des races domestiques et produire une progéniture fertile.
Ces chevaux, du nom de l'explorateur russe qui les a décrits scientifiquement pour la première fois, sont parfois appelés «chevaux de p» au lieu du Przewalski (prononcé sha-VAL-ski). Les chevaux de promenade ont galopé dans les steppes asiatiques jusqu'au XXe siècle, mais ont été vus pour la dernière fois dans le désert de Gobi en Mongolie dans les années 1960. L'interférence humaine, y compris le braconnage et l'empiétement sur l'habitat naturel de ces chevaux, ainsi que la pression accrue du changement climatique, ont entraîné les populations dans le sol jusqu'à ce qu'elles soient considérées comme éteintes à l'état sauvage.
Environ 1 900 de ces chevaux sont encore en vie aujourd'hui et un petit nombre d'entre eux sont lentement réintroduits dans la nature en Mongolie. La chasse aux chevaux d'équitation est désormais une infraction punissable dans leur pays d'origine et trois sites de réintroduction ont été établis au cours des dernières décennies. Il est encourageant de constater que cette année, 28 des 35 poulains nés d'un troupeau dans le parc national Hustai en Mongolie ont survécu aux mois critiques de la petite enfance, lorsque les jeunes chevaux sont les plus vulnérables à la prédation. Mais la situation des chevaux reste critique: tous les membres vivants de cette espèce sont issus de 14 individus capturés entre 1910 et 1960, ce qui suscite l'inquiétude des conservationnistes quant à la faible diversité génétique. Un manque d'hétérogénéité dans la population nuit à la santé des chevaux et augmente la probabilité que des troupeaux soient abattus par la maladie ou que leur habitat soit perturbé à l'avenir. En tant que tels, les scientifiques restent vigilants pour éviter la consanguinité chez les chevaux de garde.
Des quatre nouveaux poulains, seule la pouliche, Dahlores, a été nommée. (Roshan Patel / Institut Smithsonian de biologie de la conservation) Une partie du plan de survie des espèces de p-chevaux implique l'utilisation d'une technologie de pointe de procréation assistée. En particulier, une procédure d'insémination artificielle conçue à l'origine pour être utilisée dans l'oryx algazelle du SCBI en 2000 a donné un immense succès pour les chevaux de prédilection. Une fois que les scientifiques ont recueilli le sperme d'étalons, ils ont inséré l'échantillon directement dans l'utérus de la jument pendant qu'elle est maintenue en place par une contrainte hydraulique. Étant donné que cette procédure est légèrement plus complexe que celle d'autres animaux, dans lesquels le dépôt est effectué juste en dessous du col de l'utérus, les juments p-chevaux sont également traitées avec un sédatif doux pour les aider à se calmer. La technique a été modifiée depuis l'itération initiale de l'oryx et a d'abord réussi à élever un cheval de p au SCBI en 2013.
Selon Dolores Reed, une gardienne d’animaux du SCBI, il ya près de trois décennies que quatre de ces poulains sont tombés ensemble dans les champs de ce dernier. Le premier-né de cette année était une pouliche nommée Dahlores, née le 20 mars, suivie de trois poulains le 23 mars, le 30 avril et le 29 mai.
Reed confirme que Dahlores, le plus vieux poulain, porte bien son nom, mêlant ainsi un peu de l'héritage culturel des chevaux: «Dah est un nom de famille en Mongolie», explique-t-elle.
Bien que Reed affirme que les poulains n’ont pas encore commencé à montrer de nombreux traits de personnalité distincts, quelques allusions à leur futur tempérament sont déjà en train de voir le jour, juste à temps pour que les trois garçons soient nommés. Le SCBI a lancé une petite campagne sur Twitter, permettant aux amis du Smithsonian de voter sur les surnoms les plus significatifs utilisant le hashtag #MyLittlePhorse. Pour éclairer le processus décisionnel, le SCBI décrit le poulain le plus ancien comme «sortant et confiant»; le deuxième poulain était «particulièrement timide»; et le plus jeune aussi "indécis" qu'il trouve son pied dans le troupeau. Les noms seront choisis dans la liste suivante: Citizen Mane; Takhi Twist (en Mongolie, ces chevaux sont appelés «takhi» ou «esprit»); Héros d'Oulan-Bator (en hommage à la capitale mongole); Steppenhoof; et Gobi Wan Kenobi (les deux désignent l'habitat natal des chevaux, les steppes du désert de Gobi). À leur majorité, les garçons seront séquestrés du troupeau pour éviter toute possibilité de consanguinité avec leurs proches. Dans l’intervalle, cependant, ils semblent apprécier la compagnie de leurs chevaux.
«Tout le monde va bien et ils sont en assez bonne santé», déclare Reed. "J'ai hâte de les voir grandir."
