Dans la pénombre de l'aube, notre vedette rapide franchit le cap, False Bay, en Afrique du Sud. Un vent violent fouette la mer, projetant notre engin de 26 pieds et envoyant un cri étrange à travers les vagues blanches. Nous espérons rencontrer un des prédateurs les plus redoutés de la planète: le grand requin blanc. Alison Kock, une biologiste marine, a fait ce voyage plus de 500 fois depuis 1999, cherchant à percer les nombreux mystères du requin.
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Le classique de Steven Spielberg a terrorisé des millions de personnes en 1975, et des décennies plus tard, le film a encore ses dents.
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Nous approchons d'une île plate et rocheuse longue d'un quart de mille et peuplée d'environ 60 000 phoques à fourrure du Cap. "Ils veulent aller en mer pour se nourrir, mais ils ont peur des requins blancs", dit Kock. Les phoques affamés plongent dans l’eau dans une nage désespérée pour se nourrir à 40 milles de la baie. Ils doivent gérer un grand nombre de grands Blancs qui les attendent juste au large de Seal Island.
Les attaques commencent quelques minutes plus tard. Un grand blanc de 3 000 livres explose hors de l'eau. Dans les airs, le requin se jette sur un phoque et retourne dans l'eau avec un éclat puissant. Quelques instants plus tard, un autre requin fait une brèche et mord un phoque. Nous filons à toute vitesse, à temps pour voir une flaque de sang. Des dizaines de goélands flottent au-dessus, hurlant d'excitation, puis se précipitent pour engloutir les restes.
Pendant une heure et demie, nous avons vu dix grands requins blancs sortir de l'eau en courant pour attraper des phoques. Lorsque le soleil levant éclaire le ciel, les attaques cessent.
"C'est tout pour aujourd'hui", dit Kock. "Les grands Blancs n'attaquent que dans l'heure après l'aube. Nous pensons que c'est parce qu'une fois qu'il y a suffisamment de soleil, le phoque peut voir le requin venir par en dessous et s'échapper."
En dépit de cet impressionnant déploiement de pouvoir des prédateurs, Kock et d'autres chercheurs affirment que le requin a été diffamé: sa réputation de mangeur d'hommes impitoyable et téméraire est imméritée. Au cours de la dernière décennie, Kock et d'autres experts en requins ont fini par se rendre compte que les requins chassent rarement les humains et que les animaux sont sociables et curieux. Kock dit que "contrairement à la plupart des poissons, les requins blancs sont des créatures intelligentes et extrêmement curieuses."
Le plus grand requin blanc jamais capturé se trouvait peut-être au large de Malte, en Méditerranée, en 1987. Il aurait été long de 23 pieds et peserait 5 000 livres. (De nombreux scientifiques sont sceptiques et placent la longueur maximale pour un grand blanc à un mètre environ.) Une tortue de mer, un requin bleu et un dauphin, ainsi qu'un sac rempli de déchets ont été trouvés dans les entrailles du géant.
Le grand requin blanc est l'un des principaux prédateurs des eaux tempérées et subtropicales du monde. On le trouve le plus souvent au large de l'Afrique du Sud, de la Nouvelle-Zélande, de l'Australie et des États-Unis, où la plupart des observations ont lieu au large de la Californie et de la côte médio-atlantique. Avec sa forme de torpille et sa queue très musclée, un grand blanc peut nager à plus de 15 km / h lorsqu'il attaque. Il a environ 240 dents dentelées sur cinq rangées maximum.
Personne n'a vu grand compagnon de requins blancs. Les mâles se distinguent par une paire d'organes de libération du sperme appelés claspers qui s'étendent à partir des nageoires pelviennes. Après l'accouplement, les œufs éclosent dans l'utérus de la femelle. La gestation prend au moins un an, puis 2 à 12 bébés naissent. Chez certaines espèces de requins, les foetus les plus forts mangent leurs frères et sœurs plus faibles dans l'utérus; personne ne sait si les grands blancs le font.
Les marins craignent les grands requins blancs depuis des siècles. En 1862, Jonathan Couch écrivait dans son Histoire des poissons des îles britanniques que, dans les Antilles, le grand blanc «est la peur des marins qui craignent constamment de devenir sa proie lorsqu'ils se baignent ou tombent à la mer». En 1812, le zoologiste britannique Thomas Pennant écrivait que "dans le ventre de l'un d'eux se trouvait un corps humain entier, ce qui est loin d'être incroyable compte tenu de leur immense cupidité après la chair humaine".
Mais le grand requin blanc est entré dans le panthéon des créatures les plus terrifiantes des terriens en 1971, lorsqu'un grand blanc s'est approché d'une cage de plongée dans un documentaire appelé Blue Water, White Death . Le film a inspiré le romancier américain Peter Benchley à écrire le livre Jaws, sur un grand blanc terrorisant une communauté balnéaire du New Jersey. Une crainte déchirante s'est répandue dans le monde entier en 1975 lorsqu'un réalisateur encore peu connu, Steven Spielberg, avait réalisé un film basé sur le roman. Jaws a été le premier film à gagner 100 millions de dollars au box-office et a lancé l'ère du blockbuster estival.
Leonard Compagno, l'un des plus grands spécialistes des requins, a contribué à la conception du superbe blanc mécanique utilisé dans le film. "Quand ils en ont fait un énorme mâle avec ses claspers caractéristiques, je leur ai dit qu'ils s'étaient trompés parce que les plus grands grands blancs étaient des femmes. Le directeur artistique a dit à Spielberg, qui a écarté mon objection. Il voulait que ce soit un énorme mâle grand blanc, et c'était ça. " Compagno savait que le film était un "concert de monstres", mais il ne prévoyait pas à quel point les gens le prendraient au sérieux. "Le grand film blanc a effrayé l'enfer des gens et a fait craindre le requin", dit-il. En réalité, les grands Blancs "dérangent rarement les gens et les attaquent encore plus rarement".
Compagno, 64 ans, dirige le centre de recherche sur les requins du musée sud-africain d'Iziko depuis plus de deux décennies. Il était fasciné par les animaux alors qu'il grandissait près de Monterey Bay, en Californie, et les a étudiés en tant qu'étudiant diplômé à Stanford. Il a trouvé un emploi en Afrique du Sud en 1984, à l’époque de l’apartheid, et "a été légèrement critiqué par quelques collègues scientifiques", dit-il. Mais l’Afrique du Sud est l’un des meilleurs endroits pour étudier les grands blancs.
Une grande partie de son travail implique l'observation de comportements, et il a découvert que le poisson était une créature étonnamment intelligente. "Quand je suis sur le bateau, ils vont sortir la tête de l'eau et me regarder directement dans les yeux", m'a-t-il dit. "Une fois, quand il y avait plusieurs personnes sur le bateau, le grand blanc a regardé chaque personne dans les yeux, une à une, en nous surveillant. Ils se nourrissent d'animaux à la grande cervelle tels que les phoques et les dauphins, et vous avez pour cela pour fonctionner à un niveau plus élevé qu'une simple mentalité de machine d'un poisson ordinaire. "
Compagno a également découvert qu’ils ne sont pas des chasseurs solitaires mais des animaux sociaux. Quand les grands Blancs se rassemblent, dit-il, "certains sont assertifs, d'autres relativement timides. Ils claquent du corps, bâillent ou se mordent soigneusement l'un à l'autre dans des démonstrations de domination." Les pêcheurs lui ont dit avoir vu les requins chasser en coopération. "Un grand blanc attirera l'attention d'un phoque, ce qui permettra à un autre de venir par derrière et de le prendre en embuscade", explique Compagno.
Et il jure que les requins font preuve de curiosité. Les phoques, les pingouins et d'autres animaux ont parfois des cicatrices de morsures de requin; Compagno dit que les morsures étaient investigatrices, pas prédatrices. Un de ses élèves a vu un requin attraper un phoque dans sa gueule et le lancer en l'air à plusieurs reprises. Alison Kock dit avoir vu un grand blanc se faufiler au-dessous d'un oiseau flottant sur l'eau, "attrapant" doucement "l'oiseau dans sa gueule et nageant autour du bateau. Quelques secondes plus tard, l'oiseau a refait surface et s'est envolé, à peine usé. Compagno dit même que "certaines" attaques de requins "sur des humains par des requins blancs semblent ludiques; j'ai interviewé ici deux plongeurs ici légèrement saisis par un requin blanc, remorqués sur une courte distance puis relâchés avec un minimum de blessures."
Grand requin blanc ( Carcharodon carcharias ). Afrique du Sud. (Brandon Cole) Les attaques de grands requins blancs près de Seal Island s'achèvent aussi soudainement. Les mouettes cessent de crier. Kock jette l'ancre et mélange l'eau avec une bouillie de sardines et de thon en pulpe. "Les grands Blancs peuvent sentir cela d'un kilomètre et venir parce qu'ils pensent qu'il y a eu une tuerie." Elle attrape un hameçon avec une grosse tête de thon et le jette à l'eau.
"Requin!" crie-t-elle et je vois une énorme nageoire sombre traverser l’eau près du bateau. Je devrais le savoir mieux, mais je ne peux pas m'en empêcher: sur le bout de ma langue se trouve la musique thème Jaws, le duh-dum, duh-dum, duh-dum qui fait battre le cœur. Kock dit que c'est une femme d'environ 11 pieds de long. Nageant avec une puissance gracieuse, le requin suit la tête du thon alors que l'assistant de Kock le tire vers le bateau avant que le requin ne puisse se faire mordre. Kock balance contre le flanc brandissant un pistolet modifié avec une étiquette électronique bleue à la fin. Le requin s'éloigne intact. Il longe le bateau, nage de l'autre côté, tourne et - je jure - me regarde droit dans les yeux.
Le requin revient une heure plus tard et Kock est enfin capable d'injecter l'étiquette sur son côté droit, sous la nageoire dorsale. Le grand corps blanc claque le bateau, le secoue puis nage.
Kock a étiqueté des marqueurs électroniques à 75 grands requins blancs depuis 2003. Elle a demandé à des plongeurs d'installer 35 détecteurs dans le fond marin autour de False Bay. Chaque fois qu'un requin marqué passe à moins de 1 600 pieds des instruments, ils enregistrent l'heure, la date et l'identité du requin. Nous sommes à la mi-septembre, presque l'été dans l'hémisphère sud, et ses recherches ont montré que les grands Blancs abandonneront bientôt Seal Island et se rapprocheront du rivage, patrouillant dans l'eau juste au-delà des limites.
Un autre grand blanc s'approche du bateau mais ne s'approche pas suffisamment pour être marqué. Kock décide alors de contrôler les eaux côtières. Nous approchons d'une plage où nagent des dizaines de personnes. Kock repère une énorme silhouette sous la surface et rapproche le bateau. "Elle mesure près de 15 pieds de long et pèse plus de 4 000 livres", pleure Kock avec enthousiasme. C'est le deuxième plus grand requin blanc qu'elle ait vu cette année.
Je regarde, à peine capable d'absorber l'immensité de l'animal. Kock suit le requin, mais il s'éloigne. Après avoir essayé pendant une heure de marquer la bête, Kock abandonne. C'est celui qui s'est échappé.
Malgré les nombreuses années de recherche des scientifiques sur la biologie des grands requins blancs (voir encadré), ils ont encore beaucoup à apprendre sur les comportements et les schémas migratoires. En 2003, des chercheurs de la Wildlife Conservation Society ont associé une étiquette électronique à un requin nommé Nicole au large des côtes sud-africaines. La balise a été programmée pour enregistrer la position du requin pendant 99 jours avant de se détacher. Lorsque la balise a fait surface au large des côtes de l’Australie occidentale, à environ 6 800 km de distance, c’était le premier enregistrement d’un grand requin blanc migrant entre les océans. Apparemment, Nicole faisait un aller-retour, car en août 2004, des chercheurs ont repéré sa nageoire dorsale distinctive dans les eaux sud-africaines.
Une étude récente sur les grands requins blancs de Californie a révélé des tendances similaires. Certains requins font des voyages annuels vers les îles hawaïennes et reviennent sur les mêmes plages où ils ont été marqués. Bizarrement, cependant, ils sont encore plus nombreux à nager jusqu’à mi-chemin d’Hawaï, un point chaud de requins auparavant inconnu des chercheurs. Le biologiste marin de Stanford, Salvador Jorgensen, appelle cela "le café au requin blanc". Il ne sait pas si les requins s'y rassemblent pour manger, s'accoupler ou pour une autre raison.
Une autre surprise découlant des études de marquage récentes est que les grands Blancs de Californie et d'Hawaï ne se mêlent pas à ceux d'Afrique du Sud et d'Australie. Personne ne sait pourquoi. Cela pourrait poser un problème pour les efforts de conservation: si une population diminue, elle ne pourra pas être reconstituée de l’autre côté de l’océan.
Le nombre de grands requins blancs a chuté; Par exemple, le long de la côte atlantique américaine, la population a diminué de plus de 75% au cours des deux dernières décennies. Les principaux coupables sont la pêche commerciale au filet et à la palangre qui capture par inadvertance des requins; les chasseurs d'ailerons, qui vendent leurs chargements pour la soupe d'ailerons de requin; et le commerce international illégal de grandes mâchoires et de dents blanches. "J'ai vu les corps de grands Blancs avec les mâchoires coupées", explique Mike Rutzen, qui dirige une entreprise de plongée avec requins en Afrique du Sud. "Une mâchoire avec toutes ses dents peut rapporter 25 000 dollars sur le marché noir aux États-Unis, et une seule dent peut coûter 500 dollars." L'aileron de requin se vend 300 $ ou plus la livre. Les chasseurs coupent généralement les nageoires dorsale et pectorale et jettent le corps dans l'eau. Incapable de nager, le requin ne peut pas faire passer une eau riche en oxygène par ses branchies et se noie.
L'Afrique du Sud a été le premier pays à interdire la chasse commerciale au grand requin blanc en 1991, suivie de la Namibie, de l'Australie, des États-Unis, de Malte et de la Nouvelle-Zélande. Les Nations Unies ont classé le grand blanc comme "vulnérable" en 2000 et, en 2004, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) a interdit le commerce international de ses mâchoires, dents, nageoires ou viande. La Californie et la Floride ont totalement interdit de tuer cette espèce, frustrant les pêcheurs sportifs. Ce n’est pas que le grand blanc doit être considéré comme un trophée. "Le grand blanc est l'un des poissons les plus faciles à attraper", déclare Rutzen. Les requins suivront l'appât jusqu'à un bateau.
Alison Kock dit que les grands requins blancs sont attirés vers la terre durant l'été lorsque d'autres poissons arrivent avec les courants chauds. Elle me montre une photo d'une plage où je suis allé nager à Cape Town. Une grande femme blanche de 16 pieds se trouve à côté du bateau de Kock, étrangement proche des enfants qui jouent dans les bas-fonds. Les chercheurs ne fréquentent jamais les nageurs, mais trouvent des requins avec l'aide de guetteurs dans les montagnes côtières qui scrutent les eaux à l'aide de jumelles. (La tâche principale des observateurs consiste à alerter les sauveteurs lorsqu'un requin est à proximité.) "Il est très rare que les grands Blancs attaquent les humains en tant que proie", explique Kock. "Imaginez les centaines de milliers de nageurs ici chaque été, puis comptez le nombre d'attaques. Au cours des dernières années, vous pouvez les compter d'une seule main."
Il y a trois ans, Tyna Webb, âgée de 77 ans, prenait son bain du matin, comme elle le faisait depuis 17 ans, à une vingtaine de mètres du rivage du Cap. "De la plage, j'ai vu l'aileron, puis tout le requin qui sortait de l'eau", a raconté un témoin de l'attaque. Tout ce qui a été trouvé était le bonnet de bain rouge de Webb. Quelques années auparavant, seuls trois des quatre pêcheurs sous-marins sud-africains qui avaient plongé ensemble sous l'eau ont refait surface. Compagno a examiné la combinaison humide du plongeur manquant lorsqu'elle a été retrouvée. "Les traces de larmes indiquaient qu'il s'agissait d'un grand requin blanc qui l'avait d'une manière ou d'une autre sorti du costume et le dévorait", dit Compagno.
Depuis 1876, 236 grands requins blancs ont été victimes d'attaques humaines. Environ un tiers ont eu lieu dans les eaux californiennes. En avril dernier, le triathlète David Martin a été tué par un grand blanc au nord de San Diego. Une attaque qui me hante particulièrement s'est produite en Australie en 1993. Les nouveaux mariés John et Deborah Ford faisaient de la plongée sous-marine dans un rocher de phoque à 400 km au nord de Sydney. Ils étaient en train de décompresser à quelques mètres sous la surface lorsque John vit un grand blanc se dirigeant vers sa femme. Il la repoussa et le requin l'engloutit.
Malgré cette histoire effroyable et inquiétante, Compagno affirme que les grands Blancs attaquent intentionnellement les êtres humains encore moins souvent que ne le suggèrent les statistiques. Compagno dit que de nombreux "incidents" (terme qu'il préfère "attaques") sont "mordre et relâcher". Il pense que le requin essaie de mieux voir l'étrange créature dans l'eau. Selon l'International Shark Attack File, un dossier conservé par le biologiste marin George Burgess au Muséum d'histoire naturelle de Floride, de grands Blancs quittent la région deux tiers du temps après la première bouchée. Selon ses dossiers, plus de 80% des personnes supposément attaquées par de grands Blancs dans les années 1990 ont survécu. "Si les grands Blancs avaient vraiment attaqué les personnes énumérées dans le dossier, il n’y en aurait presque plus qui auraient survécu", déclare Compagno.
Une rencontre qui a été largement qualifiée d'attaque - mais qui ne l’a certainement pas été - a eu lieu en octobre dernier en Australie. Un touriste en kayak a affirmé qu'elle avait battu un grand requin blanc attaquant avec une pagaie. Elle avait besoin de quatre points de suture. "Si le grand blanc l'attaquait, elle serait de la viande hachée", dit Compagno. La blessure a probablement été causée par les écailles vives de la peau du requin effleurant le bras de la femme.
Le hameau de Gansbaai, à 150 km au sud-est de Cape Town, se présente comme la grande capitale mondiale du requin blanc. La famille de Mike Rutzen - y compris sa mère, sa sœur, ses frères, sa nièce et ses neveux - a ouvert une entreprise de plongée en cage ici en 2001. Brad Pitt a plongé trois fois avec les Rutzen; Leonardo DiCaprio et le prince britannique Harry ont également pris les cages de Rutzen.
Mais il n'y a que des touristes enthousiastes, Rutzen, l'équipage et moi à bord du Barracuda aujourd'hui. Rutzen est célèbre autour de Gansbaai pour la plongée avec de grands blancs sans cage. "La première fois que j'ai eu très peur, " me dit-il alors que nous sortions dans une brume, "j'étais juste à côté du bateau et elle s'approcha de moi. Je la repoussai nerveusement avec une arme à feu. Elle nagea quelques instants plus loin. Elle a jeté son visage sur le mien et a ouvert grand son énorme bouche pour me montrer ses dents et a nagé. Elle disait: 'Ne refais plus ça.' "
Un film tourné pour une émission télévisée "Animal Planet" montre Rutzen entouré de huit superbes Blancs à l'air curieux. Il caresse le nez de l'un d'eux, le poussant à ouvrir grand la bouche à quelques centimètres de son visage. C'est une réponse réflexe, pas un affichage de menace. Ensuite, les requins sont apparemment effrayés par l’arrivée d’une plus grande femelle de 15 pieds. La femelle nage autour de Rutzen à quelques reprises, apparemment pour le surveiller. Il attrape sa nageoire dorsale et elle le tire environ 100 mètres sous l'eau.
Je n'ai aucune intention de joie sur le dos d'un grand requin blanc. Mais je prévois de m'offrir de près pour voir si les animaux me considèrent comme une proie. Nous jetons l'ancre à environ un kilomètre au large d'une plage populaire. Six autres bateaux de plongée au ralenti se trouvent à proximité et, en 30 minutes, chacun d'eux est entouré d'un curieux grand blanc. Le neveu de Rutzen, Morné Hardenberg, jette une tête de thon attachée à une corde tandis que deux membres de l'équipage versent des boules de kéta dans l'eau. "Requin!" Rutzen pleure alors qu'une énorme nageoire triangulaire casse l'eau à une dizaine de mètres du bateau. Le grand blanc se dirige droit vers le thon et Hardenberg attire le requin jusqu'au bateau avant de tirer l'appât à bord.
Aux États-Unis, il est illégal de nourrir des requins sauvages, et les défenseurs de l'environnement poussent à interdire cette pratique en Afrique du Sud. "Les requins sont des animaux susceptibles d'être entraînés", déclare Burgess, biologiste marin de la Floride. "Ils apprennent à associer les humains et le son des moteurs de bateaux à la nourriture, tout comme le chien et la cloche de Pavlov. Nous avons donc créé un cirque sous-marin." Un touriste autrichien en train de plonger - sans cage - dans les eaux des États-Unis aux Bahamas a été mordu à la jambe par un requin-taureau en février dernier. Il est décédé des suites d'une perte de sang le lendemain, a déclaré Burgess, la première mort qui peut être attribuée à l'alimentation des requins.
Rutzen dit que les membres de son équipage ne nourrissent jamais réellement les requins: ils tirent toujours leur appât pour la tête de thon dans le bateau avant qu'un requin ne puisse l'obtenir, et il dit que les petits morceaux de chair contenus dans l'amidon tombent sur le fond marin. Mais il ne fait aucun doute que la perspective de la nourriture ouvre l'appétit d'un requin.
Je fonce dans la cage de plongée avec trois autres observateurs de requins. Nous baissons la tête sous l'eau pour regarder le requin chasser l'appât. Quand il nage près de nous, son museau cogne contre la cage. Je me tiens debout sur une barre au milieu de la cage, mon corps à moitié sorti de l'eau. Rutzen crie "Shark!" et un grand blanc casse la surface avec son museau et me regarde directement. Pendant quelques instants, je ressens une véritable terreur. Hardenberg lance à nouveau l'appât et le requin le suit jusqu'au bateau, si près que je peux toucher et toucher sa peau rugueuse. Le requin ne remarque pas; c'est centré sur le thon. Trois autres grands blancs arrivent, attirés par le copain. Ils suivent l'appât, ignorant le repas plus grand et plus savoureux - moi - situé à quelques centimètres de leur mâchoire géante.
Un requin frappe le système. Pour la cinquième fois, il suit la tête du thon en direction du bateau. Quand Hardenberg tire le thon à bord, le corps du requin claque la petite cage, me faisant presque tomber de mon perchoir. Alors que je m'accroche aux barreaux, il me frappe avec sa queue énorme, ma tête me manque à peine.
Je ne pense pas que le requin voulait me manger; la tête de thon sentait et bougeait plus que la nourriture de requin que moi. Je reste au sommet de la cage pendant que les grands blancs font dix autres fentes au bateau. C'est un frisson. C'est terrifiant. Mais il est réconfortant que les requins ne semblent pas penser à moi comme une proie.
Paul Raffaele a été blessé par l'explosion d'une bombe en Afghanistan en avril alors qu'il était en mission pour Smithsonian . Il devrait se rétablir complètement.
