Les clients avaient payé plusieurs milliers de dollars pour les échantillons de soie chinoise avec les motifs d'oiseaux et voulait maintenant rassurer qu'ils appartenaient effectivement à la période des Royaumes Combattants (environ 480-221 av. J.-C.).
Mais les nouvelles n'étaient pas bonnes. Après les avoir testés, le laboratoire Rafter Radiocarbon de Nouvelle-Zélande a déclaré que les échantillons avaient moins de 50 ans. "Nous avons eu des auteurs vraiment mécontents", a déclaré Christine Prior, chef d'équipe chez Rafter, qui fait partie du Centre national des isotopes de l'Institut des sciences géologiques et nucléaires.
Nous avons tous été émerveillés par la magie médico-légale qui piège les criminels dans des succès télévisés tels que "CSI" ("Enquête sur la scène du crime") de CBS, mais la science éblouissante révèle également des secrets dans un autre domaine plus raffiné: l'art. Forts de la technologie la plus récente, les historiens de l'art deviennent des détectives de la culture, reconstituant le puzzle du passé d'un objet et, ce faisant, aidant à différencier les véritables des faux.
Les faux échantillons de soie chinoise tombaient sous le coup de la datation au radiocarbone, technique découverte en 1949 mais grandement améliorée depuis. Il peut indiquer l'âge du matériau (bois, soie, coton ou os) qui était en vie au cours des 50 000 dernières années environ en mesurant la quantité de carbone 14 qu'il a perdue. Le Dr. Prior affirme que la période de 1650 à 1950 est difficile à dater précisément parce que tant de combustibles fossiles (pétrole et charbon) ont été brûlés, ce qui "a perturbé le cycle naturel de production de carbone 14". Cependant, les essais nucléaires menés dans les années 50 et 60 ont dégagé d'énormes quantités de carbone 14 dans l'air, créant un "effet de bombe", une référence chronologique.
"Bien que les faussaires d'art et d'antiquités puissent être très précis dans la reproduction des matériaux, du style et de la technique", explique-t-elle, "s'ils utilisent une matière première en croissance depuis 1950, elle contiendra du" carbone 14 "."
La datation au radiocarbone et les autres outils de haute technologie sont devenus des outils indispensables à la collecte d’œuvres d’art que de nombreux musées et galeries d’art disposent de vastes laboratoires. Vous vous interrogez sur l'âge d'une peinture sur panneau de chêne du nord de l'Europe? La dendrochronologie peut révéler le moment où l'arbre a été abattu en comptant le nombre de cernes dans le bois. Essayer de sortir avec un bronze italien? Les spectroscopes à fluorescence X (XRF) détaillent la composition du métal, fournissant ainsi le mélange d'alliages caractéristique d'une certaine période. Et si l'article est trop volumineux pour être amené dans un laboratoire, les machines portables XRF permettent une inspection in situ. Serait-ce un Monet récemment découvert? L'analyse des pigments indiquera si les peintures utilisées étaient disponibles pendant la vie de Monet. La réflectographie infrarouge, la lumière ultraviolette, les rayons X anciens, les tomodensitomètres et les microscopes font tous partie du processus exploratoire.
Un cheval présenté comme étant de la dynastie Tang mais n'ayant qu'un seul rôle authentique dans le dessous non émaillé. (Photo avec la permission d'Oxford Authentication) 
Un cheval présenté comme étant de la dynastie Tang, mais avec un seul rôle authentique dans le dessous non émaillé. (Photo avec la permission d'Oxford Authentication) 
Un pot bleu et blanc de la dynastie chinoise des Guan Yuan (milieu du XIVe siècle) vendu par Christie's en 2005 pour 27, 7 millions de dollars, un record mondial d'enchères pour toutes les œuvres d'art asiatiques. (Avec la permission de Christie's Images Ltd., 2008) 
Deux dames ont dit être de la dynastie Tang (618-907 après JC). Seule la gauche est authentique, comme le montre leur lueur respective. (Photos avec l'aimable autorisation de Galerie Jacques Barrére, Paris et Oxford Authentication) 
Une fausse courbe de lueur de la supposée statue de la dynastie Tang (à droite sur la dernière photo). (Graphiques avec l'autorisation de Oxford Authentication) 
Véritable courbe luminescente d’une statue de la dynastie Tang (à gauche sur la photo de deux statues). (graphiques avec l'autorisation de Oxford Authentication) 
Un graphique «effet de bombe» datant du carbone. Notez la forte augmentation de carbone 14 suite aux essais nucléaires des années 1950 et 1960. (Gracieuseté du laboratoire Rafter Radiocarbon) Nicholas Penny, nouveau directeur de la National Gallery à Londres et ancien conservateur en chef de la sculpture à la National Gallery of Art de Washington, DC, a déclaré: "Une très grande partie de l'enquête est menée pour déterminer comment un objet a été fabriqué, pas nécessairement pour l'effacer pour l'authentification ".
Mais l'authentification est un problème primordial, surtout lorsqu'il s'agit d'articles chinois. En 2005, Christie's vendit 27, 7 millions de dollars un bocal en porcelaine bleue et blanche à la dynastie des Yuan (milieu du XIVe siècle). Combiné à la tradition de reproduction chinoise, il s'est avéré un mélange dangereux qui a conduit à un déluge de contrefaçons. Près de 75% des antiquités dites commercialisées à Hong Kong seraient des copies. C'est là qu'intervient une autre technique de pointe: la datation par thermoluminescence (TL). De petits échantillons prélevés dans des parties peu visibles de l'objet sont chauffés à une température suffisamment élevée pour produire une lumière bleue mesurable (thermoluminescence). La poterie, la porcelaine et les noyaux des bronzes peuvent être datés par la quantité de rayonnement absorbée par la pièce. Plus la lueur est intense, plus la pièce est ancienne.
"Nos conclusions reposent uniquement sur des mesures et non sur des bases de données ou sur des" avis d'experts "", explique la physicienne Doreen Stoneham, directrice de la société britannique Oxford Authentication Ltd., qui teste entre 3 000 et 3 500 articles par an, dont 90% en chinois. Avec près de 2 000 clients, dont les plus prestigieux musées et galeries d'art du monde, ainsi que 50 représentants autorisés à prélever des échantillons dans 12 pays, le laboratoire est la référence en matière de test de TL. Ses certificats sont si souhaitables qu’ils ont eux aussi été victimes de faux.
Pour déjouer TL, les faussaires irradient artificiellement des objets, retravaillent de la vieille argile, mélangent et associent des pièces de plusieurs objets ou lustrent des zones factices, forçant ainsi le test à être effectué sur une véritable section. Oxford assure que son test est plus ou moins précis dans les 20% de la date à laquelle la pièce a été tirée, mais parfois, un objet est tiré plus d'une fois, rendant la datation moins fiable.
"Le seul moyen de réduire le risque de résultats trompeurs", explique le Dr Stoneham, "consiste à utiliser plusieurs techniques conjointement pour examiner différents aspects de l'objet."
Et n'oubliez pas cette vieille réserve, l'individu.
"L'élément humain intervient dans l'interprétation des résultats des tests", explique le Dr Penny. "Dire que toutes ces méthodes sont disponibles ne signifie pas que toutes sont appliquées. Parfois, la preuve accablante est telle que cela n'est pas nécessaire."
