Les petites créatures comme les écureuils et les colibris sont constamment menacés d'être mangés. Et c'est à cause de ce risque, raisonnent les scientifiques, qu'ils ont évolué pour percevoir le monde à une fraction du taux de grosses espèces - le monde semble toujours fonctionner à une échelle temporelle beaucoup plus lente pour ces petites créatures.
i09 décrit la dynamique de la perception visuelle:
Tout ce que vous devez faire pour obtenir cette impression est simplement de regarder la façon dont un petit oiseau, comme une perruche, tressaille en balayant son environnement. Ce qui nous semble être un comportement quasi spasmodique est un animal qui fonctionne essentiellement à une «cadence» plus rapide (pour ainsi dire). Pour eux, les humains, ou les grands prédateurs, semblent se déplacer au ralenti; nous semblons probablement incroyablement lents et encombrants à travers ces yeux.
Les chercheurs qui ont écrit dans la revue Animal Behavior ont confirmé cette observation en effectuant une mesure appelée fréquence critique de fusion du scintillement, ou fréquence minimale à laquelle un animal peut dire qu'une lumière clignote au lieu de rester constante. La capacité des animaux à percevoir ce scintillement, expliquent-ils, est un indicateur du taux de traitement de l'information de leur système visuel. L’équipe a compilé la fréquence de fusion critique du scintillement à partir de la littérature scientifique publiée pour environ 30 espèces, dont des lézards, des anguilles, des poulets, des tortues de mer et des chats. (Les scientifiques déterminent cette valeur en "entraînant de manière conditionnelle un animal à réagir à un changement dans sa perception du clignotement d'une lumière.")
L'équipe a découvert que plus le métabolisme des animaux était rapide, plus il était apte à détecter un scintillement rapide. Les mouches, par exemple, peuvent percevoir des stimuli visuels quatre fois plus rapidement que nous le pouvons. "La généralité de ces résultats suggère que la résolution temporelle pourrait jouer un rôle beaucoup plus important dans l'écologie sensorielle que précédemment indiqué, notamment en raison de ses effets universels liés à la taille du corps", concluent les auteurs. Cela explique pourquoi il est si difficile de se faufiler. Heureusement, cependant, les humains excellent intellectuellement là où nous échouons visuellement - c'est à cela que servent les voleurs.
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