Tom Wolfe, journaliste de 88 ans et auteur à succès connu pour son style immersif, son attitude contrariante et ses costumes blancs emblématiques, est décédé lundi dans un hôpital de la ville de New York.
Wolfe laisse derrière lui un héritage littéraire qui détaille la vie de divers milieux, des immigrants cubains à l'élite de la ville de New York, en passant par la contre-culture hippie. Sa fiction romanesque a notamment aidé à exposer le pluralisme et les particularités de la culture américaine et à inaugurer un nouveau style d'écriture qu'il a appelé New Journalism.
Voici cinq choses à savoir sur le défunt auteur:
Avant de commencer sa carrière de journaliste, il aspirait à jouer dans la Ligue majeure de baseball
Alors que le diplôme d’anglais obtenu par Wolfe à Washington et à la Lee University en 1951 le servirait encore plus à long terme, il rêvait de devenir une star du baseball au premier cycle. Selon Matt Chittum du Roanoke Times, Wolfe était un talent qui lui permettait de se qualifier pour les essais avec les Giants de New York. Mais c'était aussi loin qu'il soit allé. Deirdre, du New York Times . Carmody et William Grimes ont dit: "Il n'a pas réussi la coupe."
"Je pense que si j'avais pu être une star du baseball à Washington et à Lee, je n'aurais probablement jamais touché une machine à écrire", a déclaré Wolfe à Chittum en 1999. "Peut-être que c'était une bonne chose pour ma famille que les choses se passent comme elles ont été "
Sa percée majeure est survenue alors qu'il rapportait un article sur des voitures personnalisées en Californie du Sud.
Après avoir obtenu son doctorat en études américaines à la Yale University, Wolfe a débuté comme journaliste en écrivant pour le Springfield Union du Massachusetts. Il a ensuite écrit pour un passage au Washington Post . Mais il a vraiment commencé à se tailler une place dans la profession après avoir été embauché au New York Herald Tribune en 1962.
Pendant qu’il écrivait pour le supplément du dimanche cinglant du New York Herald Tribune (qui deviendrait plus tard le magazine new-yorkais ), Wolfe couvrait une exposition de hot rods et de voitures personnalisées au Coliseum de Manhattan, aujourd'hui fermé. Comme Tim Grierson le raconte pour Rolling Stone, cet après-midi l’a finalement inspiré à faire rapport sur la culture plus vaste des hotrods qui s’imposait sur les deux côtes. Wolfe a été particulièrement frappé par l'absurdité qu'il a vue dans les créateurs de cartes qu'il a rencontrés, comme par exemple Dale Alexander, un artiste de l'automobile qui a consacré sa vie (et sacrifié toute la sécurité financière) pour son métier de niche. "Il avait faim, souffert - tout cela - afin de pouvoir s'asseoir dans un garage et créer ces voitures que plus de 99% des Américains jugeraient ridicules, vulgaires et de classe inférieure, terribles au-delà des commentaires", a écrit plus tard Wolfe incrédule à propos d'Alexandre.
Après avoir présenté son idée à Esquire et s’être rendu jusqu’à Los Angeles pour en apprendre davantage sur la culture, il a toutefois connu un immense bloc d’écrivains. «Je ne pouvais même pas écrire l'histoire», disait-il de l'expérience. "Je suis revenu à New York et je suis resté assis à m'inquiéter de la chose."
Encouragé par Byron Dobell, le rédacteur en chef d’ Esquire à l’époque, Wolfe a finalement surmonté sa paralysie en tapant simplement ses notes. Le récit résultant de la conscience deviendrait le style caractéristique de Wolfe. À sa grande surprise, Dobell et la rédaction ont adoré cette technique vivante et originale. Son article deviendra le titre phare de son premier recueil d'essais, The Kandy-Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby.
On attribue à Wolfe la vulgarisation de phrases désormais courantes, telles que «la décennie» et «les bonnes choses»
Comme le rapporte Dwight Garner du New York Times, l'écriture novatrice de Wolfe a eu un impact considérable sur le langage parlé.
La phrase principale de son essai de 1976 dans le New York Magazine, par exemple, résumait l’esprit du temps. Intitulée "La décennie et le troisième grand réveil", la pièce décrit le narcissisme observé par Wolfe dans les arts, la politique et la culture populaire de l'époque. La "Décennie" a résonné avec d'autres commentateurs culturels de l'époque et a rapidement pris racine parmi critiques du matérialisme des années 70.
"The Right Stuff", pour sa part, était le titre d'une autre pièce de Wolfe, cette fois-ci un livre de 1979 sur les pilotes de l'époque de la guerre froide à la recherche d'avions à grande vitesse propulsés par des fusées. Bien que la phrase fût déjà apparue dans Ashenden du roman de W. Somerset Maugham, 1927 : Ou, The British Agent, son apparition sur la couverture du livre extrêmement populaire de Wolfe en fit un métonyme largement utilisé pour décrire les ressources et l'ambition nécessaires au succès.
Certains des «Wolfe-isms» les plus connus qui se sont retranchés dans la langue vernaculaire américaine incluent «pousser l'enveloppe» et «visser le chien», qui figurent tous deux dans The Right Stuff.
Son costume blanc signature est issu de ses racines de Virginie
Tout au long de sa carrière, Wolfe n'a presque jamais été vu ni photographié sans un costume blanc trois pièces, vif mais excentrique. La décision vestimentaire est rapidement devenue sa marque de fabrique - beaucoup l'ont même qualifié de «l'homme en costume blanc».
Les affinités de Wolfe pour ce regard pimpant remontent à ses débuts en tant que journaliste à New York. À la manière de Wolfe, selon Michael Lewis de Vanity Fair, l’écrivain s’est rendu à New York avec seulement deux vestes de sport. Il réalisa rapidement qu'il lui fallait un costume pour s'intégrer à la culture de la ville. Dans sa ville natale de Richmond, en Virginie, l'un d'eux portait un costume blanc en été, c'est donc ce qu'il a choisi. Wolfe s'aperçut que le costume était suffisamment épais pour le garder au chaud alors que le temps se refroidissait.
Plus tard, il eut le fardeau financier d’acheter de nombreux costumes. Mais il a toujours collé avec les blancs qui étaient devenus sa signature.
L'écriture de Wolfe n'est pas sans critiques. Il a été accusé de propagande raciste, antisémite et homophobe tout au long de sa carrière.
L’une des œuvres les plus critiquées par Wolfe est un article de 1970 publié dans le New York Magazine sur une activité de financement des Black Panthers organisée dans le penthouse du légendaire compositeur Leonard Bernstein. Intitulée «Radical Chic», la représentation cinglante et satirique de l'événement par Wolfe a critiqué la passion de Bernstein pour les droits civils comme étant un «tourisme racial» fallacieux.
Mais beaucoup se sont opposés à sa moquerie de la langue vernaculaire afro-américaine et à ses références aux chambres à gaz. Un membre des Black Panthers l'a qualifié de "chien sale, flagrant, menteur et raciste". La fille de Bernstein a ensuite qualifié Wolfe de "journaliste de callow" qui "[a discrédité] les libéraux juifs de gauche à New York tout en les opposant contre le mouvement militant noir dis, libérant ainsi les deux groupes d'un seul coup habile ».
L’ancien rédacteur en chef de Wolfe, Byron Dobell, a ensuite raconté à Ed Caesar de GQ qu’il avait eu une dispute avec Wolfe lui-même au sujet de la nouvelle «Ambush At Fort Bragg», dont le premier article avait été publié dans Rolling Stone en 1996. La première œuvre de fiction de Wolfe depuis Bonfire of the Vanities, "Embuscade" suit deux journalistes qui découvrent le mystère du meurtre d'un soldat gay sur une base militaire de la Caroline du Nord. Les critiques de la nouvelle ont affirmé que Wolfe n'avait pas suffisamment condamné les motivations violemment homophobes du meurtrier; Pour sa part, Dobell l'a qualifié d '"antisémite, subtilement, anti-noir, subtilement et anti-gay, pas si subtilement." Bien que Dobell ait déclaré que les deux plus tard se sont réconciliés, il a dit à César qu'il voyait Wolfe comme un "puritain Vêtements cavaliers ».
Pour sa part, Wolfe a fermement soutenu ses écrits en déclarant à Ed Vulliamy du Guardian en 2004 que «l’élite libérale n’a pas la moindre idée».
«J'ai été dénoncé parce que les gens pensaient que j'avais compromis toutes les causes progressistes», a-t-il déclaré à propos de son article dans le New York Magazine . "Mais mon impulsion n'était pas politique, c'était simplement l'absurdité de l'occasion."
Le portrait de Tom Wolfe, une photographie de Yousuf Karsh, sera exposé à la National Portrait Gallery du Smithsonian en l'honneur du défunt auteur jusqu'au 3 juin.
