En décembre 1982, Benjamin Victor, fondateur de l’initiative de recherche sur les récifs coralliens Ocean Science Foundation, plongeait dans un récif au large d’une station de l’Institut de recherche tropicale du Smithsonian quand il ramassa un gobie adulte. Le poisson semblait légèrement différent de son gobie de l'Atlantique, mais ses caractéristiques n'étaient pas assez uniques pour le déclarer comme une nouvelle espèce.
Victor soupçonna les différences profondes dans la constitution génétique du goby, mais le système d'identification de l'espèce, basé uniquement sur des identifiants physiques tels que les marquages, le nombre de nageoires et la forme des os, échoua. Il aurait besoin d'un deuxième échantillon et d'une analyse ADN. Le spécimen est donc resté assis sur le bureau de Victor pendant près de 25 ans.
En mars 2006, Dave Jones, du Service national des pêches maritimes, a recueilli un spécimen de larve rappelant le gobie de Victor dans un piège au Yucatan, au Mexique. À partir de là, la nouvelle technique taxonomique de codage à barres a permis à Victor de faire correspondre l’ADN de la larve à celui de l’adulte et de déclarer le gobie comme une nouvelle espèce, une espèce qui diverge de 25% de son gobie de l’Atlantique (notez: les humains et les chimpanzés ne sont que 1-2% différents).
La renommée du poisson est que son identité a été scellée par un code à barres ADN. Le code à barres, provenant d'un emplacement convenu dans le génome, agit comme un code à barres d'un produit de consommation en ce qu'il scelle la transaction en termes d'identification.
Nommé Coryphopterus kuna, le gobie est devenu la première espèce de vertébré à avoir son code-barres ADN inclus dans sa description officielle. Environ 30 000 espèces connues, des champignons aux oiseaux, ont été codées à l'aide de codes à barres, mais dans tous les cas, les espèces ont été découvertes et décrites de manière scientifique avant la création des codes à barres. L’initiative Code à barres de la vie, dont la Smithsonian Institution est un partenaire, insiste pour que les brins d’ADN soient rassemblés et placés dans une base de données en libre accès.
"Il n'y avait aucun moyen de rendre facile et cohérent l'identification d'un poisson. Vous deviez en général être un expert et il vous fallait un bon spécimen adulte à examiner, et c'était ensuite votre opinion", déclare Victor au sujet du pré-codage par code à barres. "Toute personne ayant accès à la technologie du code à barres peut affirmer avec certitude que la séquence correspond à l'espèce X, même si vous avez un œuf, une larve, une écaille ou un morceau de peau."
(Gracieuseté de STRI)
