2 août 1790: le premier jour du recensement, lorsque des agents recenseurs courageux se rendent à cheval pour rechercher, interroger et répertorier la population des États-Unis.
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Les recensements aux États-Unis remontent au 1er mars 1790, alors que le recensement était l'une des premières choses que le Congrès avait ordonné au nouveau gouvernement de faire. "En autorisant le recensement, les législateurs se conformaient à l'article 1, section 2 de la Constitution américaine, qui exigeait que le gouvernement fédéral procède à un recensement de la population américaine tous les 10 ans", écrit Andrew Glass pour Politico . Le recensement a été effectué tous les 10 ans depuis.
Le premier recensement ne comportait que six questions: le nom du chef de ménage (blanc, homme), puis le nom de toutes les autres personnes du ménage, répartis dans les catégories suivantes: Hommes blancs libres âgés de 16 ans au moins; hommes blancs libres âgés de moins de 16 ans; femelles blanches libres; toutes les autres personnes libres; et des esclaves. Le recensement reflétait les valeurs des États-Unis en 1790: «Les esclaves étaient comptés comme les trois cinquièmes d'une personne. Les Indiens n’ont été comptés qu’en 1870 », écrit Glass.
«Les résultats ont été utilisés pour attribuer des sièges au Congrès, des votes électoraux et du financement de programmes gouvernementaux», écrit Jeremy Norman pour HistoryofInformation.com. Le Bureau du recensement des États-Unis reconnaît également que l'énumération précise des hommes blancs libres visait «à évaluer le potentiel industriel et militaire du pays».
"Sous la direction générale du secrétaire d'État Thomas Jefferson, les maréchaux ont procédé au recensement dans les 13 États d'origine, ainsi qu'aux districts du Kentucky, du Maine et du Vermont et au sud-ouest du territoire (aujourd'hui le Tennessee)", écrit le bureau du recensement. "George Washington et ... Jefferson ont exprimé leur scepticisme quant au dénombrement final, s'attendant à un nombre dépassant les 3, 9 millions d'habitants recensés."
Outre les surprises, environ 200 exemplaires des résultats du recensement ont été imprimés et distribués, écrit Norman. Un examen des questionnaires de recensement historiques du bureau révèle que les questions se sont considérablement développées. Le bureau écrit:
Le recensement de 1810 a également rassemblé des données économiques (sur la quantité et la valeur des produits manufacturés). En 1850, le recensement commença à recueillir des "statistiques sociales" (informations sur les impôts, l'éducation, la criminalité, la valeur de la succession, etc.) et des données sur la mortalité. En 1940, des questions supplémentaires ont été posées à un échantillon de la population, notamment des questions sur la migration interne, le statut d'ancien combattant et le nombre d'enfants jamais nés de femmes. Ces questions ont aidé la société à comprendre l'impact de la grande dépression.
Le recensement est «le plus grand exercice civil du pays», écrit Jeffrey Mervis pour Science . Le recensement coûte plus de 10 milliards de dollars et fournit une bonne partie des informations démographiques que le gouvernement fédéral utilise pour allouer des fonds. Le prochain recensement de 2020 représente la première fois que le recensement pourra être complété en ligne, plutôt que sur papier.
