Contrôler à distance un mobile sur Mars peut devenir un peu compliqué. Les scientifiques et les ingénieurs doivent prendre chaque jour des milliers de décisions concernant les types de données à collecter, les informations à renvoyer sur Terre et les futurs guides pour l'explorateur intrépide.
En plus de tout cela, ils doivent garder trace de quelque chose que la plupart d'entre nous considérons rarement: le temps sur Mars. Il est crucial pour ses opérateurs de savoir exactement à quel moment arrive l'après-midi d'un mobile particulier: Opportunity, qui a atterri en 2004 et est toujours en opération, ou Curiosity, qui est arrivée en fanfare plus tôt cette semaine, est cruciale pour ses opérateurs. artisanat et renvoyé à la Terre.
"Le rover downlink, dans l'après-midi sur Mars, est ce que nous utilisons pour planifier les activités du lendemain pour le rover", a déclaré le scientifique du Smithsonian John Grant, qui travaille à la collecte quotidienne de données géologiques ainsi qu'à la planification à long terme de la mission. «Nous sommes donc liés à l’heure de la liaison descendante et au moment où la commande montante des commandes aura lieu le lendemain matin.»
Le problème est que Mars a une journée de 24 heures et de 39 minutes, de sorte que ses fuseaux horaires ne correspondent pas à ceux de la Terre. Contrairement aux résidents de la côte Est, par exemple, qui n’oublient pas de soustraire trois heures pour connaître l’heure sur la côte ouest, les scientifiques doivent surveiller la différence qui varie constamment entre les fuseaux horaires. «Il est déroutant de garder une trace de deux moments différents, en particulier lorsque vous êtes habitué à vivre une fois et à travailler sur une autre qui change constamment», explique Grant.
Heureusement, il existe une application pour cela.
La NASA a produit une application Java gratuite appelée Mars24, qui fournit les heures exactes pour un certain nombre d'endroits sur la planète rouge, notamment l'emplacement actuel d' Opportunity (alias MER, le robot d'exploration de Mars), de Curiosity (alias MSL, du laboratoire scientifique de Mars). et même l'atterrisseur immobile Viking 1, qui est en panne depuis 1982. Vous pouvez également modifier les paramètres pour afficher l'heure sur des points de repère martiens, tels que Olympus Mons, la plus haute montagne du monde, parmi toutes les planètes du système solaire.
L'application comprend également une représentation visuelle de Mars appelée sunclock, qui affiche une carte des parties de la planète qui sont actuellement claires et sombres.
L'horloge solaire de Mars24 indique quelles zones de Mars sont claires et sombres. (Image via Mars24 App) Mars24 est disponible pour Mac OS X, Windows et Linux. Si vous souhaitez avoir un moyen pratique de vérifier l'heure sur votre smartphone, vous devrez opter pour une application non-NASA, telle que Mars Clock ou Mars Surface Times, toutes deux disponibles dans l'App Store pour iPhone ou Martian Time., disponible sur Google Play pour Android.
Bien sûr, Mars24 est amusant pour les membres du public intéressés à suivre Curiosity, mais les professionnels ont leurs propres moyens de garder une trace du temps martien. Grant explique que le logiciel qui affiche son calendrier quotidien de réunions et d'événements liés à Mars exprime chaque entrée, à la fois sur la Terre et sur Mars. De plus, lorsqu’il travaillait sur les moteurs précédents Spirit et Opportunity, lui et d’autres membres de l’équipe portaient des montres spéciales qui fonctionnaient à l’heure martienne. (Sa montre est visible au Musée de l'air et de l'espace si vous souhaitez vérifier l'heure par vous-même.)
Un aspect technique à noter est que, même si une journée martienne est en réalité plus longue que 24 heures, la convention est toujours d'exprimer l'heure par commodité. Pour ce faire, les scientifiques divisent simplement la durée réelle d'un jour martien par 24 pour calculer la durée d'une heure martienne, puis 60 fois la durée d'une minute martienne, et ainsi de suite. Ainsi, une heure martienne est légèrement supérieure à une heure terrestre et une minute martienne légèrement supérieure à une minute terrestre. Dans l'ensemble, jolie d'un autre monde.
