La prochaine fois que vous irez chercher vos vêtements au pressing, envoyez un message de remerciement à la mémoire de Thomas Jennings. Jennings a inventé un procédé appelé «nettoyage à sec», précurseur du nettoyage à sec moderne. Il a breveté le procédé en 1821, faisant de lui le premier Noir en Amérique à recevoir un brevet.
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Jennings a pu le faire car il est né libre à New York. Mais pour la grande majorité des Noirs d'Amérique avant la guerre de Sécession, les brevets étaient impossibles à obtenir, car les inventions d'un esclave appartenaient légalement à son maître.
Selon Patricia Carter Sluby, de L’esprit inventif des Afro-Américains, Jennings a commencé comme apprenti chez un célèbre tailleur de New York. Plus tard, il ouvrit ce qui allait devenir un grand magasin de vêtements au Lower Manhattan. En 1821, à l'âge de 29 ans, il obtint un brevet pour sa méthode de «nettoyage à sec» pour enlever la saleté et la graisse des vêtements. Dans un article paru dans la New York Gazette du 13 mars de cette année-là, Jennings a réussi à faire breveter une méthode de «vêtements de décapage à sec et de tissus de laine en général», de sorte qu'ils conservent leur forme d'origine et leur aspect et leur aspect neufs. ”
Mais nous ne saurons jamais exactement en quoi consiste la méthode de récurage. Le brevet fait partie des «brevets X», un groupe de quelque 10 000 brevets délivrés par le US Patent and Trademark Office entre sa création en 1790 et 1836, lorsqu'un incendie a éclaté à l'hôtel Blodget de Washington, où les brevets étaient temporairement entreposés pendant la construction d'une nouvelle installation. Il y avait une caserne de pompiers juste à côté de l'installation, mais c'était l'hiver et les tuyaux en cuir des pompiers s'étaient fissurés dans le froid.
Avant l'incendie, les brevets n'étaient pas numérotés, mais catalogués par leur nom et leur date d'émission. Après l'incendie, l'Office des brevets (comme on l'appelait alors) a commencé à numéroter les brevets. Les copies des brevets brûlés obtenues auprès des inventeurs se voient également attribuer un numéro se terminant par un «X» pour les marquer comme faisant partie du lot détruit. En 2004, environ 2 800 brevets X avaient été récupérés. Jennings n'est pas l'un d'eux.
Un prétendu portrait de Thomas Jennings Sluby écrit que Jennings était si fier de sa lettre de brevet, qui avait été signée par le secrétaire d’État, puis président, John Quincy Adams, qu’il avait suspendue au-dessus de son lit dans un cadre doré. Une grande partie de ses gains apparemment substantiels issus de l’invention a été consacrée à la lutte pour l’abolition. Il fondera ensuite ou soutiendra un certain nombre d'associations caritatives et de sociétés d'aide juridique, ainsi que le Freedom's Journal, le premier journal appartenant à des Noirs en Amérique, et la très influente église baptiste Abyssinian à Harlem.
Tous les enfants de Jennings ont été éduqués et ont connu un grand succès dans leur carrière et ont joué un rôle important dans le mouvement pour l'abolition. Sa fille Elizabeth, une institutrice, attira l'attention du public en 1854 lorsqu'elle monta à bord d'un tramway à chevaux réservé aux Blancs à New York et refusa de descendre en s'accrochant au cadre de la fenêtre lorsque le chef de train tenta de la chasser. Une lettre qu'elle a écrite à propos de l'incident a été publiée dans plusieurs journaux abolitionnistes et son père a engagé un avocat pour lutter contre l'entreprise de tramways. L'affaire a été couronnée de succès. le juge a décidé qu'il était illégal d'expulser les Noirs des transports en commun tant qu'ils étaient «sobres, bien élevés et exempts de maladie». L'avocat était un jeune Chester A. Arthur, qui allait devenir président en 1881. .
Bien que des Américains noirs libres comme Jennings soient libres de breveter leurs inventions, obtenir un brevet était en pratique difficile et coûteux. Certains inventeurs noirs ont caché leur course pour éviter la discrimination, même si le langage du droit des brevets était officiellement daltonien. D'autres "ont utilisé leurs partenaires blancs comme mandataires", écrit Brian L. Frye, professeur au College of Law de l'Université du Kentucky, dans son article Invention of a Slave. Il est donc difficile de savoir combien d’Africains américains ont été impliqués dans des brevets précoces.
Si une personne de race blanche avait enfreint le brevet d'un inventeur noir, il aurait été difficile de se défendre, déclare Petra Moser, professeure d'économie à la Stern School of Business de l'Université de New York.
«Si le système juridique avait un parti pris contre les inventeurs noirs, ils n'auraient pas été en mesure de défendre leurs brevets», dit-elle. Le contrefacteur blanc aurait été cru. "En outre, vous avez besoin de capitaux pour défendre votre brevet et les inventeurs noirs ont généralement moins d'accès au capital."
Il est probable que certains propriétaires d'esclaves ont secrètement breveté les inventions de leurs esclaves, écrit Frye. Au moins deux propriétaires d'esclaves ont demandé des brevets pour les inventions de leurs esclaves, mais ont été refusés car personne ne pouvait prêter serment; l'inventeur asservi n'était pas admissible à un brevet et le propriétaire n'était pas l'inventeur.
En dépit de ces obstacles, les Afro-Américains, qu’ils soient esclaves ou libres, ont inventé un très grand nombre de technologies, des hélices de bateau à vapeur aux lits en passant par les racleurs de coton. Certains ont fait de l'argent sans brevets. D'autres ont vu leurs gains exploités.
À ce jour, il existe un «fossé patente» entre les Blancs et les minorités. Deux fois moins de diplômés universitaires afro-américains et hispaniques sont titulaires d'un brevet que les Blancs ayant le même niveau d'instruction. Cela s'explique sans doute par un certain nombre de raisons, allant de l'inégalité d'éducation aux inégalités de revenus, en passant par un accès moindre au capital, mais il est clair que cet écart est une perte pour toute la société.
«L’invention requiert un ensemble rare de talents, appelons-les créativité, intelligence et résilience», déclare Moser. Lorsque vous ignorez tout le bassin d'inventeurs non-blancs et non-masculins, vous perdez énormément de temps, c'est le moins qu'on puisse dire.
