Les responsables de la santé s'inquiètent depuis quelque temps des «superbactéries» ou des micro-organismes - comme les bactéries, les virus et les parasites - qui développent une résistance aux médicaments, ce qui les rend difficiles à traiter. Et les superbactéries pourraient ne pas être un problème ici sur Terre. Selon Chase Purdy de Quartz, une nouvelle étude sur les bactéries à bord de la Station spatiale internationale a révélé cinq souches présentant des caractéristiques de résistance aux médicaments.
Dans le cadre des efforts en cours pour en savoir plus sur les microbes auxquels les astronautes sont exposés en orbite, les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont analysé 105 souches bactériennes prélevées à divers endroits autour de la Station spatiale internationale (ISS) en 2015. Cinq de ces bactéries se sont avérées être des souches d’ Enterobacter, connu pour causer diverses infections chez l’homme. Les souches d' Enterobacter ont également développé une résistance à plusieurs médicaments.
La nouvelle étude, publiée dans la revue BMC Microbiology, a examiné de plus près les cinq souches de l’ISS. L'un avait été récupéré à l'aide d'un appareil d'exercice, tandis que les quatre autres provenaient du «compartiment des déchets et de l'hygiène», ou de la toilette, en d'autres termes.
Les chercheurs ont utilisé «diverses méthodes pour caractériser leurs génomes en détail», explique Kasthuri Venkateswaran, co-auteur de l'étude et chercheur principal au JPL de la NASA. L’équipe a également comparé les bactéries ISS à 1 291 souches d’ Enterobacter recueillies sur Terre. Les souches ISS se sont avérées être les plus similaires à trois souches de bactéries récemment identifiées comme étant à l'origine de la maladie chez le nouveau-né et à un «patient compromis» dans trois hôpitaux différents: un en Afrique, un dans l'État de Washington et un au Colorado. Les souches de l'hôpital appartenaient à une seule espèce de bactérie appelée Enterobacter bugandensis .
Les chercheurs ont découvert que les isolats de l'ISS présentaient des profils de résistance aux antimicrobiens similaires à ceux des souches d' Enterobacter bugandensis de la Terre. Il est important de noter que les souches ne se sont pas révélées virulentes, ce qui signifie qu'elles ne représentent actuellement aucune menace pour les astronautes à bord de la Station spatiale. Mais les nouvelles recherches ont révélé que les isolats de l'ISS avaient 112 gènes liés à «la virulence, la maladie et la défense», écrivent les auteurs de l'étude. En utilisant des analyses informatiques, les auteurs ont prédit que les souches de l’ISS avaient une probabilité de 79% de devenir pathogènes pour l’homme.
L’auteur principal de l’étude, Nitin Singh, a confié à Chelsea Gohd, de Discover, que les bactéries s’adapteraient à leur nouvel environnement, les astronautes seraient sensibles aux infections car leur système immunitaire devenait un peu sournois dans l’espace.
«Une fois que le système immunitaire commence à s'affaiblir, des microbes auparavant inoffensifs pourraient vous rendre malade», explique Singh.
Certes, les scientifiques ne comprennent pas encore parfaitement le comportement d'agents pathogènes tels que Enterobacter bugandensis dans un environnement spatial unique. Les chercheurs auraient besoin d'étudier les souches bactériennes de l'ISS dans un corps vivant pour mieux comprendre leur impact éventuel sur les astronautes travaillant sur la station spatiale. Ainsi, comme le dit Singh, les bactéries sont "quelque chose à surveiller" pour assurer que nos astronautes restent en bonne santé et en sécurité.
