Pieter Bruegel the Elder était un peintre néerlandais du XVIe siècle, connu pour ses peintures de paysages peuplées de paysans (vous pouvez aussi connaître sa version de la tour de Babel). Il a également réalisé des dizaines de dessins et d'estampes. Au début des années 1990, cependant, plusieurs dessins alpins attribués à Bruegel ont été identifiés comme des contrefaçons lorsqu’on a découvert qu’ils avaient été dessinés sur du papier fabriqué après 1569, date du décès de l’artiste.
Bien que l'identification des dessins en tant qu'imitations ait pu être pénible pour les propriétaires des œuvres, elle a fourni à un groupe d'informaticiens un cas de test idéal pour la mise au point d'une méthode statistique permettant de détecter le faux art. Leur dernier article paraît dans le PNAS de cette semaine.
Les scientifiques ont utilisé une méthode appelée "codage clairsemé" qui décompose les œuvres d'un artiste en minuscules pièces aléatoires qui, une fois recombinées, permettent de recréer les œuvres originales mais pas une pièce réalisée d'une autre main. BBC News explique:
La méthode fonctionne en divisant les versions numériques de toutes les œuvres confirmées d'un artiste en 144 carrés - 12 colonnes de 12 rangées chacune.
Ensuite, un ensemble de "fonctions de base" est construit - initialement un ensemble de formes aléatoires et de formes en noir et blanc.
Un ordinateur les modifie ensuite jusqu'à ce que, pour n'importe quelle pièce découpée du travail de l'artiste, un sous-ensemble des fonctions de base puisse être combiné dans une certaine proportion pour recréer la pièce.
Les fonctions de base sont affinées afin de garantir que le plus petit nombre possible d’entre elles soit nécessaire à la création d’une pièce - il s’agit du jeu de fonctions "le plus éparpillé" qui reproduit le travail de l’artiste.
Cette méthode a facilement permis de sélectionner les faux Bruegels parmi les vrais et de le faire plus facilement et avec plus de précision que d’autres méthodes utilisées pour trouver des imitations. "Ces techniques numériques peuvent aider les historiens de l'art à formuler des jugements et peuvent fournir des informations détaillées sur les subtilités inhérentes au style d'un artiste particulier qui ne sont pas immédiatement observables", écrivent les scientifiques.
