Une autre semaine, un autre dinosaure à plumes. Depuis la découverte du moelleux Sinosauropteryx en 1996, les paléontologues ont découvert des preuves directes de duvet, de soies rappelant des plumes et d'un plumage complexe sur plus d'une vingtaine de genres de dinosaures. J'adore ça et je suis particulièrement enthousiasmé par une découverte annoncée aujourd'hui. Dans le dernier numéro de Science, Darla Zelenitsky, une paléontologue de l’Université de Calgary, ajoute une autre espèce d’enveloppement aux dinosaures. Mieux encore, les spécimens suscitent l’espoir que beaucoup plus de dinosaures pourraient être préservés avec leur manteau de plumes intact.
Les dinosaures duveteux de Zelenitski ne sont pas des espèces nouvellement découvertes. Ornithomimus edmontonicus a été décrit pour la première fois par le célèbre chasseur d’os CH Sternberg en 1933. Il s’agit de l’une des espèces caractéristiques du Crétacé supérieur que l’Alberta abrite, la formation de Horseshoe Canyon, riche en ressources fossiles. À l'époque de Sternberg, on pensait que ces dinosaures étaient écailleux, mais les découvertes récentes de tant de dinosaures à plumes ont donné l'impression que le dinosaure «imitateur d'autruche» était au moins recouvert d'une sorte de dinofuzz.
Un arbre généalogique de dinosaures Saurischian, montrant les lignées au sein de ce groupe avec des preuves directes de plumes. (De Zelenitsky et al., 2012) La prédiction d' Ornithomimus moelleux provenait de la propagation de plumes sur l'arbre généalogique des coelurosaurs. La Coelurosauria est un groupe important de dinosaures qui comprend des tyrannosaures, des compsognathidés, des ornithomimosaures, des alvarezsaurs, des oviraptorosaurs, des deinonychosaurs et des oiseaux. À ce jour, des traces de plumes ont été trouvées dans toutes les lignées de coelurosaur sauf une: les ornithomimosaurs. La multiplication des plumes laissait entendre qu'une sorte de plumage était présent chez l'ancêtre commun de tous les coelurosaurs et aurait donc dû être hérité par les ornithomimososa, mais jusqu'à présent personne n'avait trouvé de preuve directe.
Un trio de squelettes d' Ornithomimus a finalement confirmé ce à quoi les paléontologues s'attendaient. Zelenitsky m'a expliqué les détails avec enthousiasme par téléphone plus tôt cette semaine. En 1995, alors que Zelenitski était étudiant aux cycles supérieurs, les paléontologues ont découvert un Ornithomimus articulé avec des marques étranges sur ses avant-bras. Personne ne savait ce qu'ils étaient. Mais en 2008 et 2009, un Ornithomimus juvénile et un adulte sont arrivés avec des touffes de plumes filamenteuses préservées. Zelenitsky a déclaré: «Lorsque nous avons trouvé ces spécimens, nous avons créé un lien avec le dinosaure de 1995.» Toutes ces marques étranges sur les bras d' Ornithomimus découverts précédemment, expliquent Zelenitsky et ses collègues, sont des traces de plumes creuses et plus longues.
Même si les paléontologues s'attendaient à un Ornithomimus à plumes, la découverte restait une surprise. «J'étais incrédule», a déclaré Zelenitsky. «Ce sont les premiers dinosaures à plumes d'Amérique, ainsi que les premiers ornithomimososa à plumes. C'était pour le moins choquant.
Mais la découverte ne se limite pas à ajouter une autre espèce de dinosaure moelleux à la liste. Le fait que les animaux adultes et juvéniles aient différents types de plumage ajoute une nouvelle preuve que les coelurosaures ont changé de pelage lorsqu'ils ont vieilli. «Le mineur était complètement recouvert de plumes de type filamenteux», a déclaré Zelenitsky. Ce à quoi ressemblaient les adultes provient des deux autres spécimens. Un squelette adulte, dépourvu d'avant-bras, conserve les plumes duvetées et «le second adulte portait des marques sur l'avant-bras». Ensemble, les spécimens indiquent que les Ornithomimus adultes étaient pour la plupart recouverts de duvet, mais qu'ils développaient des plumes de bras plus complexes à l'âge adulte.
Le sexe est probablement derrière le changement de plumage. "Nous en déduisons que, comme ces plumes d'ailes n'apparaissent que plus tard dans la vie, elles ont été utilisées à des fins de reproduction", a déclaré Zelenitsky. Peut-être un adulte, Ornithomimus, a-t-il utilisé des plumes de bras éclatantes pour se pavaner devant des camarades potentiels. Là encore, sur la base des postures de repos et de couvaison d’autres dinosaures théropodes, les adultes Ornithomimus auraient pu utiliser leurs proto-ailes pour couvrir leurs nids. Nous ne le savons pas avec certitude, mais le changement de développement semble être un autre exemple de dinosaures en pleine mutation à l'approche de la maturité sexuelle. Cette découverte, et d’autres semblables, contribueront sans aucun doute à la discussion en cours sur le rôle de la sélection sexuelle dans la biologie et l’évolution des dinosaures.
Mieux encore, la nouvelle étude indique que les paléontologues pourraient bientôt trouver plus de dinosaures à plumes dans des endroits inattendus. Les squelettes d' Ornithomimus ont été découverts dans des gisements fluviatiles préhistoriques composés de grès. Comme presque tous les dinosaures à plumes non aviaires ont été trouvés dans des sédiments à grains fins, comme ceux autour de Liaoning, les paléontologues chinois ont estimé que les dépôts de grès à grains plus grossiers étaient trop rugueux pour enregistrer de tels détails. Maintenant nous savons mieux. «C'est la partie vraiment excitante», dit Zelenitsky. Si des traces de plumes de dinosaures peuvent être conservées dans le grès, la possibilité offerte aux paléontologues de trouver duvet et des plumes contenant un plus grand nombre de dinosaures, y compris les tyrannosaures, les deinonychosaurs, les therizinosaurs et d’autres coelurosaures de l’Amérique du Nord. L'astuce consiste à reconnaître les traces avant leur destruction lors de l'excavation et de la préparation. Les scies à rocher et les airscrit peuvent trop facilement effacer les fossiles délicats. Un mot pour les chercheurs: gardez vos outils de fouille bien affûtés et vos yeux plus nets.
Référence:
Zelenitsky, D., Therrien, F., Erickson, G., DeBuhr, C., Kobayashi, Y., Eberth, D., Hadfield, F. 2012. Les dinosaures à plumes non-aviaires d'Amérique du Nord fournissent un aperçu des origines des ailes. Science . 338, 510-514
