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Sthenurus, un kangourou géant éteint (dessin de Peter Murray, copyright Science / AAAS)
À Sydney plus tôt cette année, je me suis arrêtée au Australia Museum, équivalent de la Smithsonian Museum of Natural History, et en ai appris un peu plus sur la mégafaune éteinte du continent. L'Australie n'avait pas de mammouths ni de tigres à dents de sabre, mais il y avait des marsupiaux géants, tels que le wombat ressemblant à un ours Diprotodon et le thylacine (alias le tigre de Tasmanie). Lors d’une visite du musée, j’ai trouvé une exposition disant que la plupart de ces méga-mammifères avaient disparu depuis des dizaines de milliers d’années, victimes de changements climatiques qui ont conduit à des conditions plus sèches ou à des impacts humains, y compris la chasse. et le paysage brûlant. Le thylacine était la seule exception à l’histoire de la mégafaune. Il a persisté jusqu’à la colonisation britannique, puis a été chassé jusqu’à extinction.
Mais cette histoire était incomplète, semble-t-il, même si le musée n’est en rien responsable. Quelques semaines après mon retour à Washington, Science a publié une étude sur ce problème (pour toutes les mégafaunes à l'exception du thylacine, mais nous en reviendrons aux tigres dans un instant). Susan Rule de l'Australian National University et ses collègues ont analysé le pollen et le charbon dans deux sédiments prélevés dans un lac du nord-est de l'Australie afin de créer un registre des changements de végétation, d'incendies et du climat survenus au cours des 130 000 dernières années. Ils ont également examiné les spores du champignon Sporormiella, que l'on trouve dans les excréments et qui est plus répandu lorsqu'il y a de grands herbivores dans la région.
Avec cet enregistrement, Rule et ses collègues ont déterminé qu'il y avait deux grands désastres climatiques il y a 120 000 et 75 000 ans, mais que la mégafaune n'avait aucun problème à survivre à cette époque. Cependant, il y a environ 38 000 à 43 000 ans, les spores de Sporormiella ont diminué, ce qui reflète probablement la disparition de grands herbivores au cours de cette période, ce qui est en corrélation avec l'arrivée d'humains sur le continent australien. Après la disparition de la mégafaune, les carottes ont affiché une augmentation du charbon de bois, indicateur d’une fréquence plus élevée d’incendies. «L’augmentation du feu qui a suivi le déclin de la mégafaune aurait pu être anthropique, mais ce relâchement de l’herbivorie a directement provoqué une augmentation du feu, vraisemblablement en permettant l’accumulation de combustible fin», écrivent les auteurs. Le manque d'herbivores dans l'écosystème australien a entraîné des changements dans les types de plantes qui y poussent - les forêts tropicales ont été remplacées par une végétation de sclérophylle qui brûle plus facilement.
On peut donc supposer que des humains sont venus en Australie il y a environ 40 000 ans pour chasser les méga-mammifères jusqu'à l'extinction, ce qui a entraîné des changements dans la végétation qui poussait dans la région et entraîné une augmentation des incendies de forêt.
Mais qu'en est-il de la thylacine? Une seule espèce, Thylacinus cynocephalus, a survécu jusqu’à une époque plus récente, bien qu’elle ait disparu de la majeure partie de la Nouvelle-Guinée et de l’Australie continentale il ya environ 2 000 ans, probablement en raison de la concurrence avec les humains et peut-être des dingos. Quelques poches de l'espèce ont été signalées en Nouvelle-Galles du Sud et en Australie du Sud dans les années 1830, mais elles ont rapidement disparu. La dernière victime de la thylacine était l’île de Tasmanie, mais les habitants de la région les ont rapidement chassés jusqu’à leur extinction, certains de ces thylacines étant responsables de la mise à mort des moutons. Le dernier thylacine connu dans la nature a été tué en 1930 et le dernier en captivité est décédé en 1936. Ils ont été déclarés éteints en 1986.
Des recherches récentes ont contribué à étoffer l'histoire du thylacine: une étude publiée l'année dernière dans le Journal of Zoology a révélé que la mâchoire du thylacine était trop faible pour abattre un animal aussi gros qu'un mouton - les animaux avaient été chassés jusqu'à l'extinction pour des crimes qu'ils ont commis étaient biologiquement incapables de s'engager. Il semble que la chasse ait peut-être simplement précipité l'inévitable. Une autre étude, publiée en avril dans PLoS ONE, a révélé que la diversité génétique du thylacine était faible, ce qui aurait rendu l’espèce plus vulnérable aux maladies et aurait entraîné un nouveau déclin pouvant mener à l’extinction.
Mais le thylacine est-il vraiment parti? Les Tasmaniens affirment parfois avoir vu un thylacine ou trouvé une preuve dans la région - en janvier, par exemple, deux frères ont découvert qu'un crâne provenait d'un thylacine - mais aucune de ces observations n'a jamais abouti avec des preuves réelles, telles que une photo ou une vidéo claire. Le zoologiste Jeremy Austin de l'Université d'Adélaïde a testé l'ADN de prétendues excréments de thylacine recueillies entre 1910 et 2010, mais aucun ne provenait en réalité d'un thylacine.
Les scientifiques du musée australien avaient prévu de tenter de cloner un thylacine, mais ces efforts ont été abandonnés il y a des années. Donc, pour le moment au moins, tous les méga-mammifères australiens resteront éteints.
