Pendant des décennies, le monde entier a pensé qu'un Canadien nommé Gaétan Dugas était celui qui avait introduit le VIH aux États-Unis, déclenchant une épidémie meurtrière en propageant le virus à des centaines d'autres hommes. Pendant des décennies, la légende a joué un rôle important dans les débuts de l’histoire d’une maladie qui a ravagé la communauté gay et est devenue une menace persistante pour la santé publique. Mais maintenant, plus de 30 ans après sa mort, il s'avère que Dugas n'était pas à blâmer. Comme le rapporte Deborah Netburn pour le Los Angeles Times, une nouvelle enquête sur des preuves génétiques et historiques a non seulement exonéré Dugas, mais elle a également révélé la manière dont le sida s'est propagé dans le monde dans les années 1980.
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Dans un nouvel article publié dans la revue Nature, un groupe de biologistes, d'experts en santé publique et d'historiens décrit comment ils ont utilisé des tests génétiques pour démontrer que Dugas n'était pas le premier patient aux États-Unis atteint du sida. Au lieu de cela, ils ont découvert qu'en 1971, le virus avait été transféré des Caraïbes à New York, où il avait été introduit du Zaïre. En 1973, il a frappé San Francisco, des années avant que Dugas soit censé avoir été sexuellement actif.
Dugas, qui était agent de bord, a par la suite prétendu avoir eu des centaines de partenaires sexuels, qu'il a rencontrés dans des bars et des clubs gays souterrains à New York. Bien que son nom n'ait jamais été divulgué au public par les praticiens de la santé, écrit-il, il est devenu public dans le livre de Randy Shilts, And the Band Played On, qui retrace l'histoire des cinq premières années de l'épidémie de sida. Shilts décrivit Dugas comme une «Mary Typhoid» obsédée par le sexe. Et malgré les appels des historiens de la médecine au public pour dénoncer les inexactitudes de la représentation, le nom de Dugas s'associa inextricablement à la propagation de la maladie qui lui avait coûté la vie en 1984. était en partie à cause de son refus déclaré de reconnaître que la maladie pouvait se transmettre par contact sexuel - un refus que Shilts utilisait pour décrire Dugas comme une personne qui avait délibérément infecté des personnes avec le VIH.
Mais quelle que soit la perception du sida par Dugas, il semble maintenant qu’il ne pourrait pas être la personne qui l’a apporté aux États-Unis. Les chercheurs ont mis la main sur un échantillon de sérum sanguin de Dugas prélevé l’année précédant son décès et l’ont utilisé pour assembler un génome du VIH. Ils ont également étudié des échantillons de sérum d'hommes homosexuels prélevés à la fin des années 1970 dans le cadre d'une étude sur l'hépatite B. Ils ont montré que 6, 6% des hommes de New York étudiés et 3, 7% des hommes de San Francisco avaient développé des anticorps anti-VIH.
Ensuite, l’équipe a séquencé 53 des échantillons et reconstruit le génome du VIH en huit. Les échantillons ont montré un niveau de diversité génétique dans le génome du VIH, ce qui suggère que Dugas était loin d'être la première personne à développer le sida.
(Wikimedia Commons) Il se trouve qu'une mauvaise lecture tragique a nourri la réputation de Dugas en tant que «patient zéro». Bien qu'il ait été initialement identifié comme le 57ème cas de la maladie mystérieuse du CDC, écrit-il, il a été à un moment donné identifié avec la lettre «O» dans une lettre. CDC SIDA étude qui l'identifiait comme un patient «en dehors de la Californie». Cet O a été lu à un moment donné, et Shilts, sentant que l'idée d'un patient zéro était «accrocheuse», a identifié Dugas dans son livre.
Avant la mort de Dugas, les mécanismes par lesquels le VIH se propageait étaient encore inconnus et la maladie était encore considérée comme une forme de «cancer homosexuel». Dugas n'était que l'un des milliers d'hommes contraints de mener leur vie sexuelle dans la clandestinité à une époque d'intense stigmatisation contre l'homosexualité. Nombre de ces hommes ont trouvé une communauté dans des clubs et des établissements de bains gays où ils pouvaient socialiser avec d'autres hommes gays - les mêmes endroits où le VIH a commencé à se propager avec une rapidité croissante dans les années 1970.
New York et San Francisco étaient les seuls endroits où les hommes homosexuels pouvaient exprimer leur sexualité avec un sentiment d'ouverture. Comme le rapporte Elizabeth Landau pour CNN, un médecin nommé Alvin Friedman-Kien, l'un des premiers chercheurs de la maladie non encore nommée, a rencontré un groupe d'hommes homosexuels à New York en 1981 pour leur parler des problèmes de santé qui sévissent dans la communauté homosexuelle. . Il a rencontré la résistance d'hommes qui ont refusé de remettre leur sexualité dans le placard. «Ils n'étaient pas prêts d'abandonner… leur nouveau style de vie ouvert», a-t-il rappelé.
En tant qu'homme qui a infecté d'autres hommes par le VIH, Dugas n'était certainement pas un cas unique. Il a également aidé les scientifiques à donner un sens à l'épidémie en identifiant ses partenaires sexuels et en coopérant avec les responsables de la santé publique pendant sa maladie. Mais il a également payé le prix de cette ouverture, comme l'écrit l'historien médical Richard A. McKay. La paranoïa liée au mystérieux virus grandissant au sein de la communauté gay, Dugas, dont la peau était marquée du cancer qui était souvent le seul indicateur visible du sida, était victime de discrimination, de rejet et de harcèlement. Et après sa mort, quand il a été identifié comme Patient Zero, ses amis se sont plaints du fait que Shilts avait dépeint un méchant unidimensionnel au lieu de l’homme fort et affectueux qu’ils connaissaient.
Aujourd'hui, l'idée d'un «patient zéro» ou cas index est encore utilisée pour modéliser la propagation des épidémies. Mais étant donné qu’un cas index n’est que la première personne connue pour être atteinte d’une affection dans une population donnée plutôt que la première personne touchée par celle-ci, l’idée elle-même est limitante. Dans le cas du sida, qui a détruit toute une génération d’hommes gays en Amérique et a tué plus de 35 millions de personnes depuis les années 1980, il est maintenant clair qu’un patient zéro ne sera jamais identifié. Mais grâce à Dugas, les scientifiques en savent désormais davantage sur les origines et la propagation précoce de la maladie.
