La tombe de Lady Xia, vieille de 2 200 ans, la grand-mère du premier empereur chinois Qin Shihuang, contient essentiellement un zoo. Découvert à l'origine en 2004, la douzaine de fosses de la tombe contiennent, entre autres animaux, des os de grues, un lynx, un léopard et un ours noir asiatique. Il contenait également un crâne de gibbon inhabituel. Maintenant, rapporte Maya Wei-Haas de National Geographic, des chercheurs ont déterminé que le gibbon appartenait à un genre inconnu et maintenant disparu de l'animal.
En 2009, Samuel Turvey, spécialiste des gibbons de la Zoological Society of London (ZSL), visitait un musée en Chine lorsque le crâne fossile a attiré son attention, rapporte Karen Weintraub au New York Times . Cela ressemblait légèrement aux crânes des autres gibbons. Helen Chatterjee, biologiste de la ZSL et de l’University College London, a donc décidé de se pencher de plus près pour déterminer de quelle espèce de gibbon il s’agissait.
L'équipe a créé une base de données des dimensions du crâne et des dents à partir des quatre genres connus de gibbons, les plus petits singes du monde, mesurant 789 dents et 477 crânes. Ils ont ensuite comparé le fossile chinois avec cette base de données et ont constaté que dans le fossile chinois, le cerveau était plus gros, les pommettes plus étroites et que la surface de broyage de ses molaires était plus grande.
Les différences suffisent à déclarer l’animal comme un genre et une espèce de gibbon encore inconnus, surnommé Junzi imperialis. La description apparaît dans la revue Science .
Colin Barras de Nature rapporte que les chercheurs ne connaissent rien au sujet du gibbon, comme sa place dans l’arbre généalogique du gibbon, qu’il vienne de la Chine et de la raison pour laquelle il s’est éteint.
Cependant, tout le monde n'est pas convaincu que le gibbon de Lady Xia représente une nouvelle espèce. Terry Harrison, anthropologue biologique à la New York University, explique à Barras qu'il est possible que la "nouvelle espèce" soit un animal captif. Les animaux captifs présentent souvent des anomalies de croissance.
L'analyse de l'ADN aurait peut-être été en mesure de résoudre le mystère, mais le fossile était trop fragile et les responsables du musée ne permettaient pas à l'équipe de prélever un échantillon.
S'il s'agit d'une nouvelle espèce, son extinction est son trait le plus significatif. Bien que les activités humaines exercent une pression considérable sur les espèces de singes, les chercheurs pensent que nous n’avons encore provoqué l’extinction d’aucuns. Il est possible que Junzi change cela. «Notre découverte et notre description de Junzi imperialis suggèrent que nous sous-estimons l'impact de l'homme sur la diversité des primates», déclare l'auteur principal Turvey dans un communiqué de presse. "Ces résultats révèlent l'importance d'utiliser des archives historiques telles que les archives archéologiques pour éclairer notre compréhension de la conservation et insistent sur la nécessité d'une plus grande collaboration internationale pour protéger les populations de gibbons encore sauvages."
Wei-Haas rapporte que le fossile suggère que les gibbons ont peut-être vécu dans le centre de la Chine il y a 2 000 ans. Selon des documents historiques, ils ont disparu de la région il y a environ 300 ans, lorsque leurs habitats forestiers ont été coupés pour créer davantage de terres agricoles. Le piégeage et le commerce des animaux de compagnie peuvent aussi les avoir condamnés. «Il y avait dans le passé l'idée que les singes avaient quelque peu résisté aux pressions anthropiques et à la perte accidentelle d'habitat», a déclaré la co-auteure, Alejandra Oritz, de l'Arizona State University. Cependant, la perte de Junzi prouve le contraire.
Beaucoup des mêmes pressions poussent les espèces de gibbons restantes, qui vivent en Asie de l'Est et du Sud-Est, y compris la Chine, au bord du gouffre, avec la déforestation et le commerce d'animaux de compagnie ayant des impacts énormes. "Ce que nous pouvons commencer à voir, c'est que [les espèces de gibbons modernes sont] un vestige de ce qui était peut-être un rayonnement beaucoup plus large de gibbons et de primates à travers l'Asie", explique James Hansford de la Zoological Society of London à Wei-Haas. «Nous en avons perdu de plus en plus. Nous ne pouvons même pas quantifier ce que nous avons perdu parce que nous n'en avons pas les traces ».
«Le message plus général est que nous avons peut-être sous-estimé le nombre d'extinctions de primates causées par des humains dans le passé», a déclaré à Weintraub Jo Setchell, président de la Primate Society of Great Britain. «Comprendre les extinctions passées nous aidera à prévoir le degré de vulnérabilité des espèces actuelles et, partant, à les protéger plus efficacement.»
En fait, les 20 espèces de gibbons existantes comptent parmi les animaux les plus menacés de la planète. Le gibbon de Hainan, découvert il y a deux ans sur l'île chinoise de Hainan, est le mammifère le plus rare au monde. Il ne reste que 25 animaux. Le gibbon Skywalker, également originaire de Chine, vient d'être découvert dans les montagnes de Gaoligong l'année dernière et est également considéré comme une espèce en voie de disparition.
