Au cours de la dernière semaine, 10 bisons gravides et six jeunes taureaux avec des tubes en caoutchouc collés sous les cornes ont été chargés dans des conteneurs d'expédition dans le parc national Elk Island, près d'Edmonton, en Alberta, puis transportés par camion pendant quatre heures jusqu'au parc national Banff, dans les Rocheuses canadiennes. Non, ce n'est pas une scène du prochain film de Mad Max, c'était la première étape dans la réintroduction du bison à Banff pour la première fois en plus de 130 ans.
Selon Lisa Monforton de CBC News, une fois que les bisons ont atteint un ranch de rétention à l'extérieur du parc, leurs conteneurs d'expédition ont ensuite été transportés par hélicoptère dans un enclos situé dans Panther Valley, à l'intérieur du parc. Au cours des 16 prochains mois, les ongulés au collier de radio s’acclimateront dans la région pendant que le personnel de Parcs les surveillera. Si tout se passe bien, le bison sera libéré pour occuper un rayon de 460 milles carrés dans la partie est du parc en été 2018.
L'espoir est que les bisons au pâturage occuperont une niche écologique qui fait défaut dans la région depuis que l'espèce a été presque effacée par les chasseurs dans les années 1880. «Ce serait l'un des quatre troupeaux de bisons des plaines d'Amérique du Nord à interagir pleinement avec leurs prédateurs et à façonner l'écosystème comme ils le faisaient il y a plus de cent ans», explique Kasper Heuer, responsable du projet de réintroduction à Reuters.
Selon un communiqué de presse, le parc national Banff a rassemblé quelques-uns des rares bisons sauvages en Amérique du Nord et les a exposés dans un enclos à partir de 1897. Ce troupeau a été supprimé en 1997. Le gouvernement canadien a également rassemblé un troupeau de bisons sauvages en 1907. Les quelque 700 animaux que le gouvernement a envoyés à Elk Island ont servi de troupeau source pour plusieurs autres restaurations de wapitis.
Colleen Underwood, de Radio-Canada, a rapporté que les éleveurs de la région avaient initialement exprimé des inquiétudes quant à la réintroduction, craignant que les bisons ne quittent le parc et ne propagent la maladie chez les bovins. Heuer dit que le parc a l'intention de reprendre tout animal quittant la zone de réintroduction. Il dit espérer que la présence de femelles gravides dans le parc aidera également à maintenir le troupeau dans la région. «Dans tous les conseils que nous avons reçus d'éleveurs de bisons… et d'experts en réintroduction, la chose la plus importante que vous puissiez faire pour relier ces animaux à leur nouvelle maison est de les faire vêler avec succès», a-t-il déclaré à Underwood.
Ce n'est pas évident que les bisons resteront dans le parc en permanence, cependant. Ce petit troupeau est considéré comme un projet pilote réversible de cinq ans. Harvey Locke, écrivain et défenseur de l'environnement dans la région de Banff, a déclaré à Monforton qu'il ne prévoyait pas de problèmes majeurs. «Je ne pense pas que les défis pour ce troupeau soient très importants, car les archives archéologiques nous apprennent que les bisons sont dans ce parc depuis plus de 10 000 ans», dit-il. "Je pense que ça va aller très très bien, parce que c'est une espèce indigène dans son habitat naturel."
J'espère que cela va aussi bien que l'introduction du bison dans la réserve américaine des Prairies. En 2005, 16 bisons du Dakota du Sud ont été relâchés sur 80 acres de terres dans le Montana. Le troupeau compte maintenant près de 600 bisons, y compris des transplantations d’Elk Island, et couvre plus de 31 000 acres de terres dans le Montana.
