Les gens disent souvent que l'imitation est la plus sincère des flatteries.
À première vue, cette expression semble avoir joué un rôle crucial dans le processus de création de nombreux artistes, graveurs, graveurs et lithographes européens et américains des XVIIIe et XIXe siècles. Les graveurs s’appuieraient le plus souvent sur des peintures ou des esquisses originales contemporaines. Parfois, ils incluraient des copies carbone de caractéristiques sélectives d’empreintes préexistantes et les incorporeraient dans leurs propres œuvres. Cette démarche a été en partie mise en œuvre pour réduire les coûts de production (au lieu de vouloir rendre hommage à un artiste préféré), car il aurait été beaucoup moins coûteux de simplement copier des dessins plutôt que de les créer à partir de zéro.
Étant donné que la plupart des imprimeurs ont tendance à vivre dangereusement près du bas de la marge bénéficiaire, il n’est pas surprenant que beaucoup aient ressenti le besoin de prendre des raccourcis économiques là où ils pouvaient les trouver. En outre, la notion d'originalité en tant que principe artistique essentiel commençait tout juste à prendre racine au XVIIIe siècle. La plupart des graveurs n'ont donc aucun scrupule à copier le travail des autres.
Au cours des années 1770 et 1780, les graveurs allemands Balthasar Friedrich Leizelt et Franz Xaver Habermann ont créé un certain nombre de vues populaires d'optique, une forme spéciale d'impression conçue pour être visualisée avec un dispositif optique appelé zograscope qui les ferait paraître en trois dimensions. Plusieurs de ces gravures montrent divers lieux et villes d'Amérique du Nord, tels que Boston, New York, Philadelphie et Québec. Alors que la majorité des vues de villes du 18ème siècle étaient finalement dérivées d’une sorte de source manufacturée (qu’il s’agisse d’un dessin, d’une peinture ou d’une gravure), ce qui est particulier à propos des vues optiques de Leizelt et Habermann est qu’elles empruntent à des vues préexistantes de lieux et de lieux européens. des villes plutôt que des vues des villes nord-américaines qu’ils essayaient de représenter.
Vraisemblablement, le duo allemand n'avait pas accès à de nombreuses vues (voire aucune) des villes nord-américaines et a donc choisi de fonder leurs conceptions sur des vues de villes européennes à la mode. La division graphique de la bibliothèque Clements possède un total de 25 vues d'optique, dont plusieurs estampes de villes nord-américaines produites par Leizelt et Habermann dans le cadre de leur portfolio "Collection des perspectives" publié à Augsbourg, en Allemagne. au moment de la révolution américaine. Ces copies ont toutes été récemment mises à disposition par le biais de la recherche dans le catalogue de la bibliothèque de l'Université du Michigan et seront prochainement ajoutées à la banque d'images Clements.
Quelques-unes de l'optique des vues de Leizelt et Habermann montrent des indices clairs d'appropriation. Par exemple, les traits d'une gravure basée sur une peinture de Richard Paton (1717-1791) représentant le chantier naval royal de Deptford, en Angleterre, en 1775, apparaissent dans deux vues d'optique datant de 1776, qui sont attribuées à Leizelt. Ces vues fictives de "Philadelphie" et de "La nouvelle Yorck", toutes deux représentant des scènes de ports, contiennent des éléments en copie conforme du point de vue de Deptford et empruntent presque certainement des éléments d'autres vues populaires des ports européens.
Philadelphie. Augsbourg, 1776 (bibliothèque William L. Clements de l'Université du Michigan) 
La nouvelle Yorck. Augsbourg, 1776 (bibliothèque William L. Clements de l'Université du Michigan) Parmi les autres vues d'optique qui montrent clairement des signes évidents de dérivation, on peut citer la vue de Habermann d'une église presbytérienne sur King Street à Boston et sa vue représentant la statue de George III en train d'être démolie à New York. La première montre une scène de rue animée sur la Ruë grande à Boston.
Cependant, les bâtiments qui apparaissent dans cette copie ne ressemblent même pas à quelque chose qui aurait été présent dans la ville coloniale de Boston. En particulier, l'église presbytérienne à la décoration flamboyante se détache comme un pouce endolori. Cette dernière vue montre un groupe d'individus (principalement des Afro-Américains) qui s'unissent pour renverser la statue de George III érigée à New York en 1770. Encore une fois, aucun des bâtiments représentés dans cette vue n'est typique des structures coloniales de New York., tandis que la statue de George III est également une représentation erronée. La statue authentique représentait George III à cheval et vêtue d'une toge romaine, dans le style de la statue équestre de Marc Aurèle à Rome, alors que la statue vue par Habermann représente le monarque britannique en costume romain, mais sans coursier.
La destruction de la statue royale à Nouvelle-Yorck. Augsbourg, 1776 (bibliothèque William L. Clements de l'Université du Michigan) Étant donné que la vaste majorité de la clientèle de Leizelt et de Habermann n'avait probablement jamais visité l'Amérique du Nord, le fait que leurs prétendues vues des villes américaines et canadiennes soient entièrement fictives aurait échappé à la plupart des gens. En outre, l’utilité première de la vue d’optique n’était pas nécessairement de représenter fidèlement une ville ou un lieu. Les gens utilisaient plutôt ces impressions plutôt comme des éléments de divertissement visuels lors de réunions sociales au cours desquelles ils regardaient à tour de rôle à travers le zograscope et étaient émerveillés par les couleurs vives et les illusions d'optique en trois dimensions.
Cette histoire a été publiée à l'origine sur le blog de la bibliothèque William Clements.
