David McNeil se souvient avec tendresse du jour où, au début des années 1960, son père l'avait emmené dans un petit bistrot de l'île Saint-Louis à Paris, genre d'endroit où ils gribouillent le menu en lettres blanches sur le miroir derrière le bar et des maçons, peintres d'intérieur., des plombiers et d’autres ouvriers lors de dîners copieux accompagnés de vin ordinaire . Vêtu d'un béret, d'une veste battue et d'une chemise grossière à carreaux, son père, alors âgé de plus de 70 ans, lui allait parfaitement. Alors que la conversation coulait facilement entre les tables rapprochées, l’un des clients regarda les mains musclées et maculées de peinture de l’homme au béret. «Travailler sur une place autour d'ici?» Demanda-t-il avec complaisance. "Oui, " répondit le père de McNeil, l'artiste Marc Chagall, alors qu'il se glissait dans son apéritif d'oeuf dur et de mayonnaise. "Je refais un plafond à l'Opéra."
Chagall, peintre d'origine russe qui contrebalançait l'art contemporain du XXe siècle avec ses fantastiques images de vaches bleues, d'amoureux de l'aviation, de prophètes bibliques et de violoneux au visage vert sur les toits, avait une idée précise de qui il était et de ce qu'il voulait. accomplir. Mais lorsqu'il s'agissait de protéger sa vie privée, il était un maître de la déviation. Parfois, lorsque les gens demandaient s’il s’agissait du célèbre peintre Marc Chagall, il répondait «non» ou, de façon plus absurde, «je ne crois pas», ou désignait quelqu'un d’autre en disant sournoisement: «C’est peut-être lui. "Avec ses yeux bleu pâle, ses cheveux indisciplinés et le visage mobile d'un faune malicieux, Chagall donnait à un biographe l'impression qu'il était" toujours légèrement hallucinant ". L'un de ceux qui le connaissaient le mieux, Virginia Haggard McNeil, David Pendant sept ans, sa compagne et compagne de Chagall le caractérisait comme «plein de contradictions: généreux et gardé, naïf et perspicace, explosif et secret, drôle, triste, vulnérable et fort».
Chagall lui-même a dit qu'il était un rêveur qui ne s'est jamais réveillé. «Certains historiens de l'art ont cherché à décrypter ses symboles», explique Jean-Michel Foray, directeur du musée du message biblique Marc Chagall à Nice, «mais il n'y a pas de consensus sur leur signification. Nous ne pouvons pas les interpréter, car ils font simplement partie de son monde, comme des personnages de rêves. "Pablo Picasso, son ami et rival de longue date (" Quel génie, que Picasso ", a plaisanté une fois Chagall. C'est dommage qu'il ne le fasse pas peindre ”), s’est émerveillé du sens de la lumière et de l’originalité de l’image russe. «Je ne sais pas où il obtient ces images. . . . Dit Picasso. "Il doit avoir un ange dans sa tête."
Au cours de ses 75 années de carrière au cours desquelles il a produit 10 000 œuvres stupéfiantes, Chagall a continué à incorporer des éléments figuratifs et narratifs (même énigmatiques) dans ses peintures. Son univers pictural chaleureux et humain, plein de métaphore personnelle, le distingue des œuvres d'art du XXe siècle, avec sa déconstruction intellectuelle des objets et son abstraction aride. En conséquence, le public a généralement aimé son travail, alors que les critiques ont souvent fait preuve de dédain, se plaignant de sentimentalité, de répétition et d'utilisation de statistiques boursières.
Une rétrospective majeure d'images uniques et souvent déroutantes de Chagall a récemment été présentée au musée d'art moderne de San Francisco, à la suite d'une course très couronnée de succès au Grand Palais à Paris. La première exposition complète de peintures de Chagall depuis 1985 a rassemblé plus de 150 œuvres de toutes les périodes de sa carrière, dont beaucoup n’avaient jamais été vues aux États-Unis, notamment des collages de tissus et papiers de la collection privée de sa petite-fille Meret Meyer Graber. Selon Foray, l’organisateur principal de l’exposition, l’exposition «offre une nouvelle occasion d’apprécier Chagall en tant que peintre qui a restitué à l’art les éléments que les artistes modernes ont rejetés, tels que l’allégorie et la narration, un commentaire sur la vie. Il revient aujourd'hui en force après une période de négligence, même dans son pays d'origine. »Des rétrospectives sont prévues pour 2005 au Musée de l'art russe à Saint-Pétersbourg et à la Galerie nationale Tretiakov à Moscou.
Movcha (Moïse) Chagal était, comme il a dit, "mort-né" le 7 juillet 1887 dans la ville biélorusse de Vitebsk, près de la frontière polonaise. Sa famille éperdue a piqué le corps mou de leur premier-né avec des aiguilles pour essayer de stimuler une réponse. Désespérés, ils ont ensuite emmené l'enfant à l'extérieur et l'ont mis dans un bac en pierre d'eau froide. Soudain, le petit garçon se mit à gémir. Avec cette introduction grossière à la vie, il n’est pas étonnant que Marc Chagall, comme il a choisi plus tard de se faire connaître à Paris, bégaie et soit sujet à l’évanouissement. «J'avais peur de grandir», a-t-il déclaré à Virginia McNeil. "Même dans la vingtaine, j'ai préféré rêver d'amour et le peindre dans mes images."
Le talent de dessinateur de Chagall n’a guère encouragé sa famille nombreuse et pauvre, qu’il était censé aider à subvenir à ses besoins. Son père, Khatskel-Mordechai Chagal, travaillait dans un entrepôt de hareng; sa mère, Feiga-Ita Chernina, tenait une petite épicerie. Tous deux ont officiellement adhéré aux croyances religieuses juives hassidiques, qui interdisaient la représentation graphique de tout ce qui avait été créé par Dieu. Chagall a donc grandi dans une maison dépourvue d'images. Pourtant, il a harcelé sa mère jusqu'à ce qu'elle l'emmène dans une école d'art dirigée par un portraitiste local. Chagall, à la fin de son adolescence, était le seul étudiant à utiliser la violette aux couleurs vives. Un oncle fabuleux a refusé de lui serrer la main après avoir commencé à peindre des personnages.
Malgré tous ses souvenirs picturaux à propos de Vitebsk, Chagall le trouva étouffant et provincial: «une ville étrange, une ville malheureuse, une ville ennuyeuse», at-il appelé dans ses mémoires. En 1906, à l'âge de 19 ans, il récupéra une petite somme d'argent de son père et partit pour Saint-Pétersbourg, où il s'inscrivit à l'école de dessin de la Société impériale pour la protection des beaux-arts. Mais il détestait la formation en art classique. «Moi, pauvre garçon de la campagne, j'ai été obligé de bien connaître les narines d'Alexandre de Macédoine ou un autre imbécile en plâtre», a-t-il rappelé. Le maigre argent a vite été épuisé, et bien qu'il ait fait quelques kopecks en retouchant des photographies et en peignant des pancartes, il s'est parfois effondré de faim. Son monde s'est élargi en 1909 lorsqu'il s'est inscrit à un cours d'art à Saint-Pétersbourg, dispensé par Leon Bakst, qui, après sa visite à Paris, portait une aura de sophistication. Bakst a admiré l'approche expressive et non conventionnelle de Chagall en matière de peinture et a laissé tomber des noms, exotiques aux oreilles du jeune homme, tels que Manet, Cézanne et Matisse. Il a parlé de peindre des cubes et des carrés, d'un artiste qui lui a coupé l'oreille.
«Paris!» Écrivait Chagall dans son autobiographie . «Aucun mot ne m'a semblé plus doux!» En 1911, à 24 ans, il était là, grâce à une allocation de 40 roubles par mois d'un membre de soutien de la Douma, assemblée élective de la Russie, qui avait pris goût au jeune artiste. . À son arrivée, il s’est rendu directement au Louvre pour y observer les œuvres d’art célèbres. Avec le temps, il trouva une chambre dans une commune d'artistes dans un bâtiment circulaire de trois étages situé près de Montparnasse, appelé La Ruche (La ruche). Il a vécu frugalement. Souvent, il coupait un hareng en deux, la tête pendant un jour et la queue le lendemain. Les amis qui venaient à sa porte ont dû attendre pendant qu'il mettait ses vêtements; il a peint dans le nu pour éviter de souiller sa seule tenue. À la Ruche, Chagall côtoie des peintres tels que Fernand Léger, Chaim Soutine, Amedeo Modigliani et Robert Delaunay. Fidèle à sa nature de conteur, cependant, il semblait avoir plus de points communs avec des écrivains tels que le poète français Guillaume Apollinaire, qui décrivait le travail de Chagall comme "surnaturel". Un autre ami, Blaise Cendrars, un écrivain renversant et renversant, a écrit un court métrage. poème sur Chagall: "Soudain, il peint / Il saisit une église et peint avec une église / Il saisit une vache et peint avec une vache."
Beaucoup considèrent le travail de Chagall pendant son séjour de quatre ans à Paris comme le plus audacieusement créatif. Reconnaissant les tendances alors dominantes du cubisme et du fauvisme, il a absorbé des aspects de chacun dans son propre travail. Il y avait sa tentation d' influence cubiste (Adam et Eve) ; l' Introduction déconcertante , avec un homme à sept doigts tenant sa tête sous son bras; et Acrobat coloré, montrant le penchant de Chagall pour les scènes de cirque. À La Ruche, il a également peint son explosif Dedicated to My Fiancée, qu'il a jeté dans une œuvre fébrile d'une nuit et qu'il a ensuite soumis à une grande exposition parisienne. Il a fallu une persuasion astucieuse de sa part pour convaincre les organisateurs du spectacle que le mélange renversant de mains, de jambes et d'une tête de taureau séduisante n'était pas, comme ils l'avaient prétendu, pornographique.
De retour à Vitebsk en 1914 avec l'intention d'y rester brièvement, Chagall est pris au piège du déclenchement de la Première Guerre mondiale. Au moins, cela signifie passer du temps avec sa fiancée, Bella Rosenfeld, la belle fille cultivée d'une des familles les plus riches de la ville. Bella avait remporté une médaille d'or en tant qu'un des meilleurs lycéens de Russie, avait étudié à Moscou et avait l'ambition de devenir actrice. Mais elle était tombée amoureuse des yeux étranges en forme d'amande de Chagall et frappait souvent à sa fenêtre pour lui apporter des gâteaux et du lait. «Je n'avais qu'à ouvrir la fenêtre de ma chambre et l'air bleu, l'amour et les fleurs sont entrés avec elle», a écrit plus tard Chagall. En dépit des craintes de sa famille de mourir de faim en tant qu’épouse d’un artiste, le couple se marie en 1915; Chagall avait 28 ans et Bella, 23 ans. Dans son ouvrage de 1914-1918, Above the Town (l'un de ses nombreux tableaux sur les amoureux de l'aviation), Bella et lui surplombent au dessus de Vitebsk.
En 1917, Chagall embrassa la révolution bolchevique. Il a apprécié que le nouveau régime donne aux Juifs la citoyenneté à part entière et ne leur impose plus de porter un passeport pour quitter la région qui leur est désignée. Et il était heureux d'être nommé commissaire aux arts à Vitebsk, où il a créé une école d'art et fait venir des professeurs d'avant-garde. Mais il devint vite évident que les révolutionnaires préféraient l'art abstrait et le réalisme socialiste - et comment, se demandaient-ils, les vaches bleues et les amoureux flottants du camarade soutenaient-ils le marxisme-léninisme? Abandonnant son poste de commissaire en 1920, Chagall s'installe à Moscou où il peint des panneaux décoratifs pour le théâtre de chambre juif. Mais finalement mécontent de la vie soviétique, il partit pour Berlin en 1922 et s’installa à Paris un an et demi plus tard avec Bella et leur fille de 6 ans, Ida.
À Paris, une nouvelle porte s'ouvrit pour Chagall lorsqu'il rencontra le marchand d'art influent Ambroise Vollard, qui lui demanda d'illustrer une édition du classique poétique Les Fables de La Fontaine. Des responsables français chauvinistes ont scandalisé le choix d'un juif russe, un simple «peintre de signes de Vitebsk», pour illustrer un chef-d'œuvre de lettres françaises. Mais cela a échoué et Chagall a ensuite réalisé une série d’illustrations résonnantes de la Bible pour Vollard.
De plus en plus alarmé par la persécution des Juifs par les nazis, Chagall fit une déclaration politique forte sur la toile en 1938 avec sa crucifixion blanche . Puis 51 et dans sa jeunesse artistique, il a interprété le Christ crucifié, les reins recouverts d'un châle de prière, en tant que symbole de la souffrance de tous les Juifs. Dans le tableau, une synagogue et des maisons sont en flammes, un Juif en fuite tient une Torah à la poitrine et des émigrants tentent de s'échapper dans un bateau rudimentaire. Peu de temps après, en juin 1941, Chagall et son épouse montèrent à bord d'un navire à destination des États-Unis et s'installèrent à New York. Les six années passées en Amérique par Chagall ne sont pas ses plus heureuses. Il ne s’est jamais habitué au rythme de la vie new-yorkaise, n’a jamais appris l’anglais. «Il m'a fallu trente ans pour apprendre le mauvais français», a-t-il déclaré. «Pourquoi devrais-je essayer d'apprendre l'anglais?» Une des choses qu'il aimait vraiment était se promener dans le Lower Manhattan, acheter du poisson strudel et gefilte et lire des journaux yiddish. Au cours de ces années, sa palette s’est souvent assombrie jusqu’à un ton tragique, avec des représentations d’un Vitebsk en feu et de rabbins en fuite. Lorsque Bella, sa muse, confidente et meilleure critique, est décédée subitement en 1944 d'une infection virale à l'âge de 52 ans, «tout est devenu noir», a écrit Chagall.
Après des semaines passées dans son appartement de Riverside Drive, plongé dans le chagrin, suivi par sa fille Ida, alors âgée de 28 ans et mariée, il a recommencé à travailler. Ida a trouvé une Anglaise francophone, Virginia McNeil, comme femme de ménage. Fille de diplomate, brillante, rebelle et cosmopolite, McNeil était née à Paris et avait grandi en Bolivie et à Cuba, mais venait de connaître une période difficile. Elle était mariée à John McNeil, un peintre écossais souffrant de dépression, et elle avait une fille de 5 ans, Jean, à sa charge. Quand ils se sont rencontrés, elle avait 30 ans et Chagall 57 ans. Peu de temps après, ils parlaient de peinture et dînaient ensemble. Quelques mois plus tard, Virginia a quitté son mari et est allée vivre avec Chagall à High Falls, dans l'État de New York, un village du Catskills. Ils ont acheté une simple maison en bois avec un cottage attenant qu'il pouvait utiliser comme studio.
Bien que Chagall fasse plusieurs travaux publics importants aux États-Unis - des décors et des costumes pour une production de Aleko de Tchaïkovski au théâtre du Ballet-Théâtre américain en 1942 et une version de 1945 de Stravinsky's Firebird, puis de grandes peintures murales pour le Lincoln Center et des vitraux pour les Nations Unies. siège et l’Institut d’art de Chicago, il restait ambivalent à propos de l’Amérique. "Je sais que je dois vivre en France, mais je ne veux pas me couper de l'Amérique", a-t-il déclaré. «La France est une image déjà peinte. L'Amérique doit encore être peinte. Peut-être que c'est pourquoi je me sens plus libre là-bas. Mais quand je travaille en Amérique, c'est comme crier dans une forêt. Il n'y a pas d'écho. »En 1948, il rentre en France avec Virginia, leur fils, David, né en 1946, et la fille de Virginia. Ils se sont finalement installés en Provence, dans la ville perchée de Vence. Mais Virginia, comme elle le voyait, râlait dans son rôle de «l'épouse de l'artiste célèbre, charmante hôtesse de personnages importants» et quitta brusquement Chagall en 1951, emmenant les deux enfants avec elle. Une fois de plus, Ida, une femme débrouillarde, trouva son père femme de ménage, cette fois en la personne de Valentina Brodsky, une Russe de 40 ans vivant à Londres. Chagall, alors âgée de 65 ans, et Vava, comme elle s'appelait, se sont bientôt mariés.
La nouvelle Mme Chagall gérait les affaires de son mari avec une main de fer. «Elle avait tendance à le couper du monde», explique David McNeil, 57 ans, auteur et compositeur qui vit à Paris. «Mais cela ne le dérangeait pas vraiment, car il avait avant tout besoin d'un directeur pour le rassurer afin qu'il puisse poursuivre son travail. Je ne l'ai jamais vu répondre à un téléphone lui-même. Après que Vava ait pris ses fonctions, je ne pense pas qu'il ait jamais vu ses relevés bancaires ni réalisé à quel point il était riche. Il m'a appris à visiter le Louvre dimanche, lorsqu'il était gratuit, et il ramassait toujours tous les morceaux de sucre sur la table avant de quitter un restaurant. »McNeil et sa demi-soeur, Ida, décédée en 1994 à l'âge de 78 ans se sont retrouvés voir moins de leur père. Mais à toutes les apparences, la vie conjugale de Chagall était heureuse et des images de Vava apparaissent dans beaucoup de ses peintures.
Outre des toiles, Chagall réalise des lithographies, des gravures, des sculptures, des céramiques, des mosaïques et des tapisseries. Il a également entrepris des projets aussi exigeants que la conception de vitraux pour la synagogue du centre médical Hadassah-Hébreu-Université de Jérusalem. Son plafond pour l'Opéra de Paris, peint de 1963 à 1964 et peuplé d'anges Chagall, d'amants, d'animaux et de monuments parisiens, offrait un contraste saisissant avec la peinture et la décoration pompeuses et académiques du reste de l'Opéra.
"Il a préparé ses crayons au fusain, les tenant à la main comme un petit bouquet", a écrit McNeil au sujet des méthodes de travail de son père dans un mémoire publié en France le printemps dernier. «Ensuite, il s'asseyait dans une grande chaise de paille et regardait la toile vierge, le carton ou la feuille de papier, en attendant que l'idée vienne. Soudain, il levait le fusain avec son pouce et, très rapidement, commençait à tracer des lignes droites, des ovales, des losanges, trouvant une structure esthétique dans l'incohérence. Aclown apparaîtrait, un jongleur, un cheval, un violoniste, des spectateurs, comme par magie. Une fois le contour en place, il reculerait et s’asseoirait, épuisé comme un boxeur à la fin d’un round. ”
Certains critiques ont dit qu'il avait mal dessiné. «Bien sûr que je dessine mal», a déclaré Chagall. «J'aime mal dessiner.» Peut-être pire, du point de vue de la critique, il ne s'inscrivait pas facilement dans le canon accepté de la modernité. "L'impressionnisme et le cubisme m'est étranger", a-t-il écrit. «L'art me semble avant tout être un état d'âme. . . . Laissez-les manger à leur faim leurs poires carrées sur leurs tables triangulaires!
Pierre Schneider, critique d'art chevronné, «Chagall a absorbé le cubisme, le fauvisme, le surréalisme, l'expressionnisme et d'autres tendances de l'art moderne avec une rapidité incroyable à ses débuts. Mais il ne les utilisait que pour répondre à ses propres objectifs esthétiques. Cela fait qu'il est difficile pour les critiques d'art et les historiens de l'étiqueter. Il ne peut pas être catalogué. "
À sa mort à Saint Paul de Vence le 28 mars 1985, à l'âge de 97 ans, Chagall travaillait toujours, demeurant l'artiste d'avant-garde qui refusait d'être moderne. C'est ainsi qu'il a dit qu'il le voulait: «Rester sauvage, indompté. . . crier, pleurer, prier.
