Les éléphants semblent savoir que les gens sont la cause de problèmes, selon une nouvelle étude menée autour du parc national du Serengeti, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en Tanzanie. Les scientifiques ont constaté que les éléphants vivant à l'intérieur des limites du parc sont nettement moins stressés que ceux vivant à l'extérieur de ses frontières protectrices. En conséquence, la BBC rapporte que davantage d'éléphants choisissent de s'installer dans le parc plutôt qu'en dehors de celui-ci.
Bien que les parcs nationaux d'Afrique soient assiégés par le braconnage généralisé des défenses éléphantes, les parcs offrent une certaine protection contre les menaces de chasse illégale et de perturbation de l'habitat. Cependant, le parc national du Serengeti ne contient pas de clôtures, ce qui permet aux personnes et aux animaux d’aller et de partir de son étendue de près de 15 000 kilomètres carrés.
La nouvelle étude visait à voir comment les éléphants se débrouillaient dans le parc et dans les réserves de gibier adjacentes, où les perturbations humaines sont plus importantes. Plutôt que de déranger les éléphants, les scientifiques ont utilisé les excréments des animaux comme indicateur indirect du niveau de stress. Ils ont constaté que les animaux vivant à l'extérieur du parc avaient des taux plus élevés d'hormone de stress, le gluccorticoïde, que ceux vivant à l'intérieur de son parc.
De plus en plus d’éléphants vivaient dans le parc et les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve de présence d’un seul homme errant à l’extérieur du parc. Les chercheurs soupçonnent que les éléphants ont peut-être appris à associer des véhicules et des activités de chasse à des zones extérieures au parc.
«Je pense que les éléphants savent où ils sont en sécurité ou pas. Cependant, ils sont parfois tentés par de la bonne nourriture en dehors du parc, ce qui les attire dans de telles zones », ont déclaré les chercheurs à la BBC.
Les chercheurs espèrent que les résultats de l'étude montreront aux responsables du parc et aux décideurs que les zones protégées améliorent effectivement le bien-être des animaux tels que les éléphants.
"La population d'éléphants en Afrique est en train de diminuer à un rythme alarmant", ont déclaré les chercheurs. "Le monde doit s'y intéresser, sinon il y aura très peu d'éléphants, voire aucun, en Afrique d'ici cinq à six ans."
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