Les anguilles électriques sont réputées pour leurs méthodes de chasse spécialisées. Les scientifiques ont découvert une tactique particulièrement étonnante.
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Normalement, ces prédateurs marins chassent en émettant des impulsions haute tension en succession rapide. Comme si elles étaient frappées avec un Taser, les anguilles émettent une force telle qu’elles provoquent des contractions musculaires involontaires chez les poissons qui passent, les immobilisant temporairement.
L'anguille électrique se précipite ensuite vers le meurtre et dévore sa victime encore vivante.
Parfois, cependant, ces courants rapides ne suffisent pas à paralyser les proies, surtout si l'anguille électrique est plus jeune et plus petite, ou si le poisson en question est particulièrement gros ou difficile à manier. Cela ne signifie pas nécessairement que l'anguille aura faim, cependant.
Kenneth Catania, biologiste à l'Université Vanderbilt et spécialisé dans les animaux dotés de systèmes sensoriels inhabituels, a constaté que certaines anguilles de son laboratoire entouraient souvent leurs proies de leurs boucles. Les animaux l'ont toujours fait de la même manière, la tête et la queue étant rapprochées sans se toucher.
Pour étudier ce comportement, Catania a collé des électrodes de mesure du courant dans des poissons morts, puis a présenté ces friandises aquatiques à ses anguilles électriques en les suspendant dans l'aquarium sur un fil. Lorsque les anguilles ont attaqué, il a tiré sur le fil pour simuler une lutte.
«Je plaisante en quelque sorte en disant que c'était mon jouet à mâcher à l'anguille», a-t-il déclaré dans un communiqué. Les anguilles électriques se sont finalement enroulées autour du poisson pour en prendre le contrôle, et les mesures de Catania ont montré que le courant qu'elles produisaient dans cette position particulière était nettement plus puissant que ce qu'elles délivrent normalement.
Comme il le décrit aujourd'hui dans Current Biology, les anguilles peuvent au moins doubler leur puissance en se pelotonnant de façon à ce que les deux pôles de leur organe électrique, situés à la base de la tête et de la queue de l'anguille, se rejoignent. Un poisson ou une écrevisse en difficulté pris en sandwich dans l'étreinte de l'anguille ressent toute la force de ces décharges amplifiées.
Dans ces clips, une anguille électrique dans le laboratoire attaque un poisson mort attaché à un fil métallique, qui est secoué pour simuler une lutte. Les sons représentent le changement de niveau de tension produit par l'anguille. (Vidéo avec la permission de Kenneth Catania)Catania a exploré l’effet que cela a sur les proies en utilisant des impulsions électriques correspondant à l’intensité de ce qu’il a enregistré dans les anguilles enroulées. Il a appliqué les légumineuses à des poissons entiers et à des queues d'écrevisses et a découvert qu'un courant de cette force entraînait une fatigue musculaire profonde et une perte de contrôle de la contraction.
«Chacune de ces impulsions dégagées par l'anguille active le système nerveux de la proie», dit-il. "L'anguille a essentiellement un contrôle à distance sur les muscles de la proie et les fatigue jusqu'à l'épuisement, la laissant temporairement impuissante."
Catania fait remarquer qu'il fut un temps où les biologistes considéraient l'anguille électrique comme un prédateur primitif qui envoyait les champs électriques bon gré mal gré, dans l'espoir de toucher une victime de poisson. Cependant, plus les chercheurs en apprendront sur les compétences de ces animaux exceptionnels, plus ils se rendront compte qu'ils sont réellement des maîtres de la manipulation électrique.
En effet, ce n'est pas la première découverte choquante que Catane ait faite ce mois-ci. La semaine dernière, il a publié un autre article montrant que les anguilles électriques utilisent également leurs impulsions électriques comme dispositifs de suivi pour localiser leurs proies. Au fur et à mesure qu'il approfondit le monde de l'anguille électrique, y compris des questions telles que: comment les anguilles parviennent-elles à éviter de se choquer la tête quand elles se pelotonnent, des découvertes plus inattendues vont sûrement émerger.
