Cela ressemble au début d’une mauvaise blague: qu’obtenez-vous lorsque vous mélangez deux pieuvres, une figurine de Star Wars et de l’ecstasy? Mais une expérience récente vient justement de le faire et a révélé qu’au niveau neuromoléculaire, nous avons plus en commun avec ces céphalopodes à tentacules que vous ne le pensez.
Le neuroscientifique Gül Dölen de l'Université Johns Hopkins et son confrère de recherche, Eric Edsinger, chercheur sur les pieuvres au laboratoire de biologie marine de Woods Hole, dans le Massachusetts, ont organisé une expérience avec deux pieuvres et une figurine de type stormtrooper ou Chewbacca. Avec le jouet dans une chambre d'un côté du réservoir et un ami des céphalopodes dans une autre chambre, une pieuvre sobre passerait plus de temps avec l'objet inanimé. Mais ajoutez un peu de MDMA à l'équation, et la pieuvre dopée commence à devenir confortable avec son pote, comme rapporté aujourd'hui dans la revue Current Biology .
"Je trouve fascinant que les expérimentateurs aient pu induire chimiquement un comportement prosocial chez les poulpes, qui sont généralement assez nerveux à l'idée de s'approcher de conspécifiques", déclare David Scheel, biologiste marin spécialiste du comportement du poulpe à l'Université Alaska Pacific et qui n'était pas affilié à la nouvelle étude.
La MDMA, appelée ecstasy ou Molly lorsqu'elle est prise à des fins récréatives, provoque essentiellement un flot de sérotonine dans le cerveau. Le médicament est connu pour son effet joyeux sur les humains. En étudiant les effets de l'extase sur les poulpes, l'équipe a réalisé une chose à laquelle ils ne s'attendaient pas: la même infrastructure génétique et neurologique liée au comportement prosocial chez l'homme est également présente dans d'autres organismes. Spécifiquement, un gène appelé SLC6A4 code un transporteur de sérotonine chez l'homme et le poulpe, connu pour être le site de liaison de la MDMA.
«L’impact de la MDMA sur le comportement social dans cette étude est convaincant et pourrait aider à combler nombre des éléments manquants pour comprendre le rôle de la sérotonine dans les comportements sociaux», déclare L. Keith Henry, neuroscientifique moléculaire à l’Université du Dakota du Nord. qui n'a pas été impliqué dans l'étude.
Les vertébrés ayant divergé par rapport aux invertébrés il y a plus de 500 millions d'années, il peut être un peu étonnant que les humains et les poulpes partagent des fonctions neurologiques communes - notre dernier ancêtre commun ressemblait probablement à une sorte de créature marine ressemblant à un ver. Il est facile de supposer que les gens n’ont pas grand-chose en commun avec nos amis à huit pattes et sous la mer.
Pour commencer, nos deux bras et nos deux jambes sont pâles par rapport aux huit appendices recouverts de ventouses qui donnent son nom à la pieuvre. Ces créatures marines polyvalentes ont trois cœurs, mais aucun os, et elles sont connues pour avoir jeté de l'encre sur leurs prédateurs (une capacité qui nous manque malheureusement). La pieuvre est un maître du déguisement, utilisant le camouflage pour se fondre naturellement dans son environnement, ce qui nécessite un équipement spécial. Et les plus pertinents pour cette étude, les pieuvres sont des êtres asociaux et solitaires, évitant d’autres êtres de leur espèce à moins que ce soit le moment de se marier.
Mais malgré toutes nos différences, nous savons que les pieuvres partagent un trait fondamental avec les humains: l'intelligence. Les animaux sont assez intelligents pour utiliser des outils et peuvent ouvrir les flacons de pilules à l'épreuve des enfants lorsqu'ils sont testés. En raison de leur intelligence, les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les pieuvres pourraient servir de modèles animaux appropriés pour étudier le fonctionnement interne de l'anatomie neuromoléculaire, dit Dölen.
«Les cerveaux de pieuvres sont différents des nôtres», dit-elle. "Ils n'ont pas les régions du cerveau que nous étudions chez l'homme, mais ils peuvent faire des choses remarquables."
Les cerveaux de vertébrés et d'invertébrés ont souvent un aspect et un fonctionnement très différents, car les deux groupes se sont divisés il y a si longtemps, évoluant séparément depuis des millions d'années. Pour bien comprendre ce qui se passe dans le cerveau et provoquer des comportements sociaux, les scientifiques doivent se pencher sur les opérations génétiques cachées.
Les chercheurs ont comparé les génomes de 21 espèces, y compris l'homme. Le gène SLC6A4 est parfaitement adapté chez l'homme et chez la pieuvre. C'est pourquoi l'équipe estime que la MDMA a le même effet sur les deux espèces.
Le lien génétique entre les espèces est particulièrement important car la MDMA a récemment été saluée comme une «thérapie de rupture» dans les essais cliniques, utilisée aux côtés de traitements thérapeutiques supplémentaires pour lutter contre des maladies telles que le SSPT. La signalisation par la sérotonine est également clairement associée à de nombreux aspects du trouble du spectre de l'autisme, tels que les comportements sociaux aberrants et certains troubles d'anxiété sociale. "Avoir un modèle animal connu pour de futurs tests pourrait être une aubaine majeure pour les chercheurs en neurologie travaillant dans le traitement de ces troubles", déclare Henry
«Il est excitant et encourageant de voir ce que l'on peut apprendre sur les interactions sociales qui couvrent le règne animal et, par relation, comprendre les interactions sociales diverses et complexes chez les humains« normaux »et les êtres humains atteints de désordres sociaux», dit-il.
Les expériences futures sur les poulpes pourraient fournir des informations précieuses, mais le neuropharmacologue Alli Feduccia de l'Association multidisciplinaire d'études psychédéliques de Santa Cruz, en Californie, recommande de procéder avec prudence.
«Bien qu'une [pieuvre] ne soit pas un modèle d'autisme, c'est un modèle d'anxiété sociale», explique Feduccia, dont l'équipe a récemment publié le premier essai clinique utilisant la MDMA pour soulager les symptômes de limitation sociale chez les adultes autistes. «Je ne sais pas si [l'anxiété] va jusqu'à être un désordre chez les poulpes, mais ils aiment être seuls. Je ne sais pas ce que nous apprendrons sur les humains avec ce modèle de MDMA que nous ne connaissons pas déjà. "
Feduccia réitère que la plus grande conclusion de l'étude est que nous partageons quelque chose en commun avec ces bizarres marins. Les créatures apparemment étrangères ne sont pas si différentes de nous après tout, et pour Dölen, c'est le coeur - et si vous êtes une pieuvre, le coeur - de cette recherche.
«En tant qu'êtres humains, nous nous soucions beaucoup de notre origine et de l'apparence de nos ancêtres [et] d'une certaine manière, cela nous donne une fenêtre sur notre origine», dit-elle. "Nous avons été social pendant très longtemps."
