Parfois, vous tombez en amour avec un sujet et vous ne pouvez pas vous arrêter: vous traquez chaque petite piste, chaque référence obscure, chaque note jusqu'à ce que vous vous sentiez maniaque. Vous vous souvenez du personnage de Middlemarch de George Eliot qui n'a jamais pu mettre fin à ses recherches et qui est décédé sans avoir écrit sa vie? Une date limite aide. Ann Shumard doit achever ses recherches sur le daguerréotypiste Augustus Washington pour son exposition qui l'inaugurera le 24 septembre. Elle s'oblige déjà à organiser le matériel qu'elle a sous la main. Et il y en a beaucoup.
En 1996, la National Portrait Gallery (NPG) a acheté le daguerréotype de John Brown, le plus ancien portrait connu à Washington ( Smithsonian, août 1997). La réaction du public était si enthousiaste que les conservateurs ont décidé d'essayer d'organiser la première exposition de l'œuvre de Washington. Quand elle a commencé ses recherches, Shumard, conservatrice adjointe des photographies chez NPG, en savait très peu sur Washington, sauf qu'il était un homme noir libre qui travaillait comme daguerréotypiste à Hartford, dans le Connecticut, puis avait ensuite immigré au Libéria.
Le matériel publié était limité, mais elle trouva deux articles sur les années passées à Washington à Hartford, ce qui la mena à la Connecticut Historical Society, une source de daguerréotypes et de documents de recherche plus nombreux à Washington. Un autre article a donné à Shumard son premier regard détaillé sur la vie de Washington au Libéria. Les choses commençaient à prendre forme.
Déterminé à trouver des liens entre l'artiste et ses sujets, Shumard ne s'est pas arrêté sur les informations disponibles. "Aucune information biographique complète sur les modèles n'avait été réunie", se souvient Shumard, qui a passé plusieurs jours à copier des informations provenant des collections de généalogie de la Connecticut Historical Society, des volumes de journaux reliés et des albums.
Le destin d'une gardienne, Sarah Waterman, a été présumé dans le Hartford Weekly Courant . La nièce d’un pionnier de l’assurance prospère, elle a épousé un capitaine de marine, a fait naufrage au large de Chine sur une île dont les habitants étaient des "pirates de métier" et a très probablement été assassinée, a rapporté le journal. Et ensuite, dans la Connecticut State Library, Shumard trouva un trésor qu'elle avait vu cité dans une note de bas de page: une lettre publiée de Washington relatant l'histoire de ses débuts.
Il n'est pas difficile d'imaginer l'excitation de Shumard. Même en rappelant le moment, ses yeux brillent. Ce n'est pas souvent que nous entendons la voix réelle, même sur papier, de personnes ensevelies dans le passé.
"Et bien, j'ai copié cette lettre, " me dit-elle, "puis je suis tombée sur d'autres lettres qu'il avait écrites. J'ai tellement tourné le microfilm devant mes yeux que j'ai eu le mal de mer. Il était si important pour moi d'apporter quelque chose au-delà ce que d'autres ont découvert. Et personne n'a raconté son histoire complète du début à la fin. "
Sa vie fait partie de ce que Shumard espère partager dans l'exposition NPG "Un souvenir durable: portraits d'Augustus Washington, daguerréotypiste afro-américain".
Augustus Washington est né à Trenton, dans le New Jersey, en 1820 ou 1821. Son père avait été esclave en Virginie. Sa mère était originaire d'Asie du Sud, mais il n'en dit pas plus sur elle. Elle est probablement morte jeune. Sa belle-mère, décrite par Washington comme "une excellente femme chrétienne d'extraction indienne, blanche et nègre", avait également été une esclave.
"Je me demandais si le père de Washington arriverait lors du recensement de 1830", dit Shumard, "alors j'ai demandé à Christopher Saks, un volontaire du Smithsonian, de fouiller dans les registres de recensement microfilmés des Archives nationales. Et il a trouvé un chrétien, Washington Homme afro-américain libre avec ce nom de famille résidant à Trenton, avec une femme, un fils et une fille. Augustus avait bien une sœur. Tout semble correspondre, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires ", prévient Shumard.
Lentement, alors qu’une source en menait une autre, l’histoire a émergé. Washington est allé à l'école à Trenton, où il a été repoussé à l'âge de 12 ou 13 ans lorsqu'il a essayé d'acheter une grammaire latine ("Les livres en anglais ne suffiront-ils pas pour vous?", A demandé le libraire). Il finit par être victime de la polarisation croissante du pays sur l'esclavage. Dit qu'il ne pourrait venir à l'école qu'après le départ des élèves blancs, il finit par enseigner à d'autres Afro-Américains dans une école qu'il organisa lui-même.
Un abolitionniste lui conseilla d'aller au réputé Oneida Institute de Whitesboro, dans l'État de New York, où il poursuivit ses études. Après de nombreuses luttes, il fut admis à la Kimball Union Academy du New Hampshire, puis au Dartmouth College, en 1843. seul étudiant noir s'y est inscrit à l'époque.
"Cet hiver-là, le collège a pris une pause hivernale de trois mois - il a dû gagner de l'argent pour payer ses frais de scolarité. Il a donc appris le métier du daguerréotype", explique Shumard.
Mais il ne pouvait pas poursuivre à la fois l'entreprise et ses études. Incapable de faire face à ses dépenses universitaires, il quitta Dartmouth à l’automne 1844.
Washington enseigna quelque temps à Hartford, puis y ouvrit un studio daguerréen en 1846. Shumard découvrit ce qui serait probablement sa première publicité dans un journal de Hartford du 24 décembre 1846. (De précédents chercheurs pensaient que son activité dans ce pays commençait en 1847. )
Les affaires marchaient bien, mais le pays commençait à s'effondrer. Avec la promulgation du compromis de 1850 et de la loi sur les esclaves fugitifs, la vie des Noirs libres est devenue plus dangereuse. Même un homme d’affaires libre en Nouvelle-Angleterre pourrait être enlevé de la rue et revendiqué comme esclave.
Washington, qui s’est marié en 1850, a longtemps envisagé de trouver un lieu où les Afro-Américains pourraient se développer et prospérer sans aucune discrimination raciste. Il a maintenant décidé d'aller dans la république déjà établie du Libéria. Établi par les premiers immigrants afro-américains en 1822, le Libéria était devenu une république indépendante en 1847. Washington s'embarqua pour le Libéria avec sa femme et ses enfants en 1853. Il emporta son appareil daguerréen.
À ce stade, le journal de la société de colonisation qui a fondé le Liberia, le dépôt africain, fournissait au chercheur de grandes richesses. Pour ce self-made man est vite devenu un chef de file dans sa nouvelle patrie. Il a développé une grande ferme sur la rivière Saint-Paul. Il s'est rendu en Gambie, au Sénégal et en Sierra Leone pour faire des photos pendant la saison des pluies, avant de retourner cultiver sa plantation de canne à sucre pendant les mois secs. Il employa jusqu'à 60 travailleurs et construisit une maison en briques pour sa famille. Ensuite, il a été élu à la Chambre des représentants du Libéria, en est devenu le président et est passé au Sénat.
"Je l'ai trouvé mentionné à maintes reprises dans le référentiel africain", dit Shumard, "et j'ai tellement lu que je suis parvenu à reconnaître ses références, même sans son nom. Les visiteurs décriraient dans des lettres comment ils l'avaient rencontré à sa maison chez lui à la colonie de White Plains. Puis j'ai trouvé ce que je cherchais, que personne ne semblait savoir: un rapport sur sa mort. "
Ce fut un grand jour pour la recherche mais un jour triste pour le chercheur. "Je ne savais pas s'il fallait faire sauter du champagne ou accrocher de la crêpe", dit-elle. Décédé à Monrovia, la capitale, le 7 juin 1875, Washington était à l'époque propriétaire et rédacteur en chef du journal New Era. Son décès a été qualifié dans "The African Repository" par "un événement désastreux pour sa famille et une grave perte pour l'Afrique occidentale "
Jusqu'à présent, personne n'a trouvé d'image du photographe. Mais les portraits que nous avons sont révélateurs. Le célèbre portrait de John Brown, pris lorsqu'il habitait à Springfield, dans le Massachusetts (1846-1848), montre un drapeau qui constituerait la bannière de l'organisation proposée par Brown pour le chemin de fer clandestin. De nombreuses images de Hartford reflètent les poses populaires du jour. Les hommes de Hartford sont généralement posés sur le devant, un avant-bras reposant sur une table, l’autre sur la cuisse. Les femmes sont légèrement tournées, la tête souvent inclinée. Personne ne sourit: un daguerréotype était un événement rare dans la plupart des vies, et personne ne voulait rester dans l’histoire en souriant. En outre, les expositions ont pris 5 à 15 secondes.
Carol Johnson, conservatrice adjointe à la Library of Congress, a fait une découverte fascinante sur les daguerréotypes d'hommes d'État libériens attribués à Washington dans la collection de la bibliothèque. Les poses plutôt excentriques correspondent à celles d'une étude à l'aquarelle qu'elle a découverte pour réaliser un portrait de groupe du Sénat libérien. Ainsi, le sénateur Roye se tient la main levée, au moment où il apparaît dans l’étude à l’aquarelle du Sénat en action. D'autres, assis à leur bureau, prennent également les mêmes poses à la fois dans les daguerréotypes et dans l'étude.
Shumard a fait de la publicité pour les daguerréotypes de Washington dans le journal de la Daguerreian Society et a reçu des réponses de collectionneurs de Californie et du Massachusetts. Et, d'un collectionneur à New York, le Smithsonian a acquis un groupe important d'images de Washington, dont plusieurs figureront dans l'exposition, qui sera ouverte jusqu'au 2 janvier 2000.
"J'espère que le spectacle apportera quelques daguerréotypes supplémentaires d'Augustus Washington", a déclaré Shumard. La recherche est pour toujours.
