Les Polynésiens qui sont arrivés en Nouvelle-Zélande il y a environ 1 000 ans se sont d'abord établis en tant que tangata whenua, ce qui, dans la langue maorie, désigne les gens de la terre. Aujourd'hui, les Maoris autochtones représentent environ 14% de la population néo-zélandaise et la culture, passée et présente, demeure une partie intégrante de l'identité de la nation insulaire.
Mais si une bonne partie de leur histoire ancienne est documentée par des chansons et des récits - depuis les récits de Kupe, que les Maoris considèrent comme le premier aventurier à naviguer vers la masse continentale, jusqu'aux racines profondes de l'arbre pōhutukawa dans la mythologie maorie - des fouilles archéologiques ont également aidé à reconstituer les détails de la première vie des Maoris dans le pays qu’ils ont appelé pour la première fois Aotearoa.
C'est le cas d'un village maori du XIVe siècle récemment découvert, situé le long de la côte pacifique sud du pays. Comme le rapporte le Gisborne Herald, les vestiges du village ont été découverts dans la ville actuelle de Gisborne, lors d'une excavation d'une profondeur de 8 pieds au bord d'un ancien lit de rivière.
Sur le site de fouille, des archéologues de l'Université d'Otago ont découvert les os d'un oiseau incapable de voler, endémique de la Nouvelle-Zélande, appelé le moa, des hameçons fabriqués à partir de ces os, ainsi que des outils en pierre fabriqués à partir d'obsidienne et de chert datant du début des années 1300.
Dans un communiqué de presse, l’équipe a déclaré que les découvertes contribuaient à combler les lacunes concernant l’établissement initial des peuples maoris dans cette région.
«Nous n'en savons pas autant sur l'occupation précoce autour de cette partie du littoral que dans d'autres régions du pays», explique Richard Walter, professeur d'archéologie à l'Université d'Otago.
Les travaux archéologiques ont été réalisés avec l'autorisation de Heritage New Zealand, qui, en vertu de la loi Pouhere Taonga, régit la modification ou la destruction des sites archéologiques du pays.
La région revêt une importance historique car elle est considérée comme le premier lieu de débarquement de pirogues qui a conduit les Maoris au district en 1350. C'est également en 1769 que le premier contact entre les Maoris et l'explorateur britannique James Cook a eu lieu.
Comme le rapporte le Herald, les travaux d'excavation ont eu lieu en prévision de l'aménagement d'un parc à grumes en quai. «Compte tenu de l'emplacement du port, nous accordons une grande importance à la protection de ces sites importants dans les zones opérationnelles», déclare Andrew Gaddum, directeur général de Eastland Port Limited, qui construit et exploite le nouveau parc à grumes.
The Herald rapporte que les artefacts trouvés sont en cours d'analyse dans les laboratoires universitaires.
