Dans les montagnes du Caucase, en Géorgie, les chiens de berger se lient d'amitié à l'ennemi. Au lieu de protéger leurs troupeaux des loups, ils se sont accouplés à ces prédateurs, ce qui pourrait expliquer les agressions croissantes de la communauté de loups locale.
Dans une nouvelle étude, une équipe de chercheurs géorgiens a analysé génétiquement des échantillons de poils, de sang ou de taches de 102 loups, 57 chiens de garde du bétail et neuf chiens bâtards. Ils ont découvert qu'environ 10% des animaux avaient récemment un parent qui n'était pas de leur espèce et environ 3% étaient des hybrides de première génération. Ils ont été surpris de constater un nombre aussi élevé d’hybridations chien-loup. Les chiens, semble-t-il, se relâchent au travail. "Ironiquement, leur seule fonction est de protéger les moutons des loups et des voleurs", expliquent les chercheurs dans un communiqué. "Ils protègent les troupeaux des loups, qui sont communs dans les zones où ils sont utilisés, mais il semble qu'ils fréquentent également l'ennemi."
Les chercheurs se demandent si l'hybridation pourrait avoir quelque chose à voir avec les tendances récentes du conflit homme-loup en Géorgie. Au cours de la dernière décennie, les attaques de loups contre le bétail se sont multipliées, souligne l'équipe, et dans plusieurs cas, les loups ont attaqué des humains. Les animaux hybridés ont tendance à moins se méfier des humains, il pourrait donc y avoir un lien.
Les inquiétudes du chien-loup ne se limitent pas à la région du Caucase. Le mois dernier, un homme du Connecticut a tiré sur un chien-loup après l'avoir attaqué dans un parc. Deux autres chiens qui faisaient partie de l'embuscade se sont échappés. Les autorités ne savent pas si les animaux sont sauvages ou si elles sont élevées par une personne à proximité, bien que des tests génétiques aient révélé le patrimoine hétéroclite du chien mort. Selon une estimation de l'USDA datant d'environ 15 ans, environ 300 000 chiens-loups vivent aux États-Unis - le nombre le plus élevé de tous les pays.
