Des recherches récentes ont montré que les Néandertaliens, autrefois dénigrés comme nos cousins primitifs et voyous, avaient en réalité beaucoup de points communs avec les humains d'aujourd'hui. Ils chassaient en groupes, maîtrisaient la technologie de fabrication du feu et créaient même de l'art. Toutefois, en ce qui concerne la structure de leur squelette, les Néandertaliens ont peut-être été très différents des humains anatomiquement modernes à certains égards - mais pas de la façon dont les scientifiques le pensaient auparavant.
Les Néandertaliens sont souvent décrits comme étant courbés, avec des coffres tonneaux. Il y a deux ans, une équipe internationale de chercheurs a créé une reconstruction virtuelle en 3D de la colonne vertébrale de Kebara 2, un spécimen mâle adulte découvert en Israël en 1983, qui compte parmi les squelettes de Néandertal les plus complets connus des scientifiques. L'étude a montré non seulement que les Néandertaliens avaient une posture droite, mais également que leurs épines étaient plus droites que celles des humains modernes.
Maintenant, comme le rapporte Frankie Schembri pour Science, les chercheurs sont de retour avec une reconstruction tridimensionnelle du thorax ou du thorax de Kebara 2, qui comprend les côtes, la partie supérieure de la colonne vertébrale et des organes vitaux comme les poumons et le cœur. Les résultats de l'étude de l'équipe, publiée dans Nature Communications, suggèrent que les coffres des Néandertaliens avaient à peu près la même taille que les nôtres, mais qu'ils présentaient d'importantes différences permettant une plus grande capacité pulmonaire.
Pour les anthropologues, la compréhension de la structure du thorax est essentielle car elle permet de comprendre comment les spécimens anciens se sont déplacés et ont respiré. Mais souvent, les os délicats des côtes et de la colonne vertébrale ne survivent pas ou sont trop fragiles pour être manipulés. Plutôt que de tenter une reconstruction physique risquée de Kebara 2, les chercheurs ont minutieusement procédé à une tomodensitométrie (tomodensitométrie) de chacun de ses fragments de vertèbre et de côte, puis ont rassemblé les données dans un modèle 3D. Ils ont également comparé la reconstruction aux scans médicaux de 16 hommes modernes en Israël, selon PBS .
Le modèle de l'équipe a montré que les côtes de Kebara 2 étaient reliées à la colonne vertébrale vers l'intérieur, ce qui poussait la cavité thoracique vers l'extérieur et provoquait une légère inclinaison de la colonne vertébrale vers l'arrière. La reconstruction a également réaffirmé que les épines de Neandertal étaient droites; En fait, Kebara 2 semble avoir eu très peu de courbe lombaire, contrairement aux humains modernes.
La cage thoracique de Kebara 2 était plus large au bas que la nôtre, mais pas plus volumineuse - «l’une des grandes surprises de l’étude», raconte Asier Gómez-Olivencia, auteur de l’étude et chercheur à l’Université du Pays Basque en Espagne. Colin Barras du nouveau scientifique. Les Néandertaliens étaient plus trapus que les humains modernes, et «les corps les plus lourds nécessitent un apport calorique supérieur et une consommation d'oxygène plus importante», explique Gómez-Olivencia. Les scientifiques avaient supposé que les hommes de Néandertal avaient donc des coffres relativement grands pour accueillir des poumons relativement grands. Mais cela ne semble pas avoir été le cas.
Le large thorax inférieur de Kebara 2 suggère plutôt que la respiration des Néandertaliens dépendait fortement de la contraction du diaphragme, situé dans la cage thoracique inférieure. «Les humains modernes, quant à eux, dépendent à la fois du diaphragme et de l'extension de la cage thoracique pour respirer», explique l'auteur de l'étude, Ella Been, du Ono Academic College of Israel. La forme de la cage thoracique de Kebara 2 suggère que son diaphragme était grand par rapport à celui de l'homme moderne, ce qui aurait permis une plus grande capacité pulmonaire.
L'étude soulève des questions intéressantes sur la façon dont le mécanisme de respiration unique des Néandertaliens les a aidés à survivre dans leur environnement. Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais pour le moment, le document montre comment les technologies modernes peuvent être utilisées pour brosser un tableau plus précis d'une espèce éteinte et souvent mal comprise.
