Il y a 150 ans, le président Abraham Lincoln a lancé le plus grand don de terres de l'histoire des États-Unis et a destiné Ken Deardorff à l'une des nuits les plus longues de sa vie.
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Ken Deardorff, un ancien combattant du Vietnam et originaire du sud de la Californie, a emballé une tente en nylon lors de la création de son homestead en Alaska en 1973. (Monument national de Homestead, Service des parcs nationaux) 
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Le Homestead Act, signé par Lincoln le 20 mai 1862, incarne une promesse radicale: libérer la terre pour les masses. Jusque-là, le gouvernement fédéral avait généralement vendu ses propriétés inoccupées, favorisant ainsi les hommes avec des capitaux. En conséquence, dans les années 1840, les grandes exploitations en consommaient de plus petites et les efforts visant à modifier le système se trouvaient bloqués à cause de l'intensification du débat sur l'esclavage au Congrès. Le problème devint si pressant que le représentant Galusha Grow, un républicain de Pennsylvanie, avertit en 1860 que la nation courtisait «un système de monopole foncier - l'un des fléaux les plus terribles et les plus meurtriers qui ait jamais paralysé les énergies d'une nation ou paralysé le bras de l'industrie . "
Ensuite, Lincoln a été élu à la Maison Blanche et 11 États du Sud ont fait sécession. En l'absence de l'opposition des propriétaires de plantations, le Congrès a adopté le Homestead Act.
À compter du 1 er janvier 1863, tout citoyen américain - ou futur citoyen - qui n'avait jamais pris les armes contre les États-Unis pouvait revendiquer jusqu'à 160 acres et obtenir le titre de propriété en vivant et en cultivant la terre pendant cinq ans. Charge totale: 18 $. Les femmes chefs de ménage étaient éligibles. Les Afro-Américains seraient éligibles après être devenus citoyens au titre du 14e amendement en 1868. Les Amérindiens seraient déplacés.
À partir du moment où le premier homesteader, Daniel Freeman, est entré dans son bureau territorial en 1863 pour demander 160 acres à Beatrice, Nebraska, jusqu'au jour de 1979 où le dernier homestead, Ken Deardorff, de l’Alaska, a demandé un titre de propriété. Sur sa revendication de 50 acres, quatre millions de colons - hommes et femmes, anciens esclaves et nouveaux immigrants - l'ont tenté. Environ 1, 6 million de personnes ont réussi, soit un total combiné de 270 millions d’acres, soit 10% du pays.
Le Homestead Act, explique Blake Bell, historien au Homestead National Monument de Beatrice, dans le Nebraska, "a ouvert la voie au développement rapide ... du pouvoir mondial que nous sommes devenus après la Première Guerre mondiale". les dispositions de base sont restées en vigueur jusqu'en 1976 et 1986 en Alaska.
Bien qu'un siècle et des milliers de kilomètres séparent Freeman et Deardorff, en tant que homesteaders, ils ont subi une procédure judiciaire similaire. Les documents suivants donnent un aperçu de chacune de leurs expériences «probantes» ou attestant que les modifications apportées à leur terre témoignaient d'un engagement digne d'un titre officiel. Les documents sont annotés sur la base de conversations et d'échanges de courriers électroniques avec Bell, Robert King, archéologue d'État de l'Alaska pour le Bureau of Land Management et historien de la propriété familiale, et Deardorff lui-même.
