Les médias les ont qualifiés de «tigres de la mer» et de «mort blanche», frappant une proie potentielle avec le «pouvoir d'un cheval». De telles descriptions sont suffisamment effrayantes, mais ce sont les prétendus appétits de chair humaine du grand requin blanc qui envoient des frissons grignoter des épines. Un article de 1916 paru dans le Richmond Times-Dispatch, publié juste après la série encore célèbre de morts liées aux requins cette année-là, aboutit à une conclusion vraiment terrifiante: ceux qui croient que la propension du grand Blanc à manger chez l'homme est réelle et en augmentation constante "Avoir le poids de la preuve de leur côté."
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Grâce au film Jaws, la réputation du grand blanc en tant que mangeur d’hommes impitoyable est omniprésente à ce jour. Vous ne pouvez donc pas être blâmé d'être un peu inquiet si vous répondiez à un questionnaire prétendant associer votre personnalité à celle d'un requin, mis en place par Discovery Channel et découvrant que vous êtes un grand blanc. Bien sûr, vous pouvez en effet être «curieux mais prudent» et «agressif mais aussi récessif»; les gens peuvent être «dangereusement intrigués» par vous. Mais votre personnalité correspond-elle vraiment à celle d'une créature si détestée? Peut-on généraliser de la sorte toute une espèce de requin?
Jean Sébastien Finger, biologiste à la station de recherche biologique de Bimini aux Bahamas, peut avoir des réponses. Depuis un peu plus d'un an, Finger tente de savoir si les requins ont une personnalité. La personnalité, de par son nom même, semble ne s'appliquer qu'à une personne , par exemple un humain. Mais un requin peut-il être vraiment timide? Social? Un preneur de risque? Féroce ou moelleux?
Bien que Finger soit le premier, à sa connaissance, à étudier les requins de cette manière, il n'est pas le seul parmi les comportementalistes animaliers. Ses travaux s’inscrivent dans un champ de recherche en plein essor qui étudie ce que les scientifiques appellent les «syndromes comportementaux» ou des façons d’agir qui diffèrent d’un individu à l’autre mais qui sont cohérentes dans le temps et les situations. Il s'avère que les scientifiques découvrent la personnalité de nombreuses espèces, dont les requins.
L'idée de base selon laquelle les animaux non-humains ont une personnalité n'est pas si nouvelle. Dans les années 1920, dans Réflexes conditionnés, Ivan Pavlov décrit ses observations sur différentes réactions comportementales chez le chien «en fonction du type de système nerveux de l'animal». En 1938, un psychologue américain, Meredith P. Crawford, développa une échelle d'évaluation du comportement des jeunes. chimpanzés, publiant l'ouvrage dans le Journal of Comparative Psychology . Jane Goodall était un peu plus personnelle, notant dans le mémoire Through a Window, que la personnalité d'un chimpanzé nommé Passion était aussi différente de celle d'un autre chimpanzé «comme de la craie de fromage».
Pourtant, l'opinion scientifique n'a que récemment considéré que cette variation était un bruit dépourvu de sens. Les chercheurs veulent maintenant quantifier les variations individuelles et comprendre pourquoi elles existent. Par exemple, les observateurs scientifiques réalisent de plus en plus que les animaux ne se comportent pas toujours de la meilleure manière possible dans une situation donnée, explique Alexander Weiss, psychologue à l'Université d'Edimbourg, qui étudie l'évolution de la personnalité. Un animal ne peut pas partir seul pour chercher de la nourriture, même si cela semble être le meilleur choix. «Ils se comportent de manière sous-optimale», dit Weiss, «qu'est-ce qui sous-tend cela?
Imaginer des primates et même des animaux domestiques avec leur propre personnalité n'est pas si difficile. Cependant, certains des animaux de travail les plus fascinants sont des animaux moins prévisibles - oiseaux, poissons, bernard-l'ermite et araignées, entre autres. Contrairement au questionnaire sur les requins proposé par Discovery Channel, les études ne distinguent pas une espèce d’une autre, mais des individus au sein d’une même espèce.
L'espèce de prédilection de Finger est le requin citron, et avec raison. Ces requins sont les souris de laboratoire de la mer. Les scientifiques en savent beaucoup sur la biologie des requins citron - ils sont faciles à capturer et à manipuler et ils sont sujets à la captivité. De plus, Finger travaille avec des juvéniles, qui mesurent un mètre de long ou moins.
Après avoir capturé et marqué ces requins dans les eaux peu profondes de Bimini, à une centaine de kilomètres à l’est de Miami, Finger et ses collègues effectuent une batterie de tests dans des piscines expérimentales. Dans un test de sociabilité, ils permettent aux requins de nager ensemble pendant environ 20 minutes, en indiquant toutes les 30 secondes si un requin interagit avec ses pairs. «Si vous voyez deux requins se suivre, c'est un comportement social typique», dit Finger. "Cela ressemble beaucoup aux humains, en ce sens que certaines personnes seront plus souvent dans des groupes que d'autres." Dans un autre test, cherchant un intérêt pour la nouveauté, Finger et son équipe ont placé les requins, un à la fois, dans un délai de 40 Stylo de -20 pieds que les requins n'ont jamais connu. L'équipe a documenté à quel point chaque requin avait exploré le stylo.
Dans les deux cas, les requins sont à nouveau testés au bout d'une semaine et au bout de six mois (ils retournent dans leur habitat naturel pendant une période plus longue avant d'être capturés à nouveau). La répétition permet aux chercheurs de tester la cohérence. Les résultats préliminaires présentés en juillet à Albuquerque (Nouveau-Mexique) lors de la réunion conjointe des ichtyologistes et des herpétologistes montrent que les requins citrons ont un degré de sociabilité et de recherche de nouveauté différent. «Ce ne sont pas des machines, elles ont de la personnalité», dit Finger.
De plus, les données initiales suggèrent un compromis: les requins plus intéressés par la nouveauté ont tendance à être moins sociaux et inversement. Finger soupçonne que les animaux ayant la sécurité d'un groupe prennent moins de risques. Les chercheurs de nouveautés se lancent seuls et, même s'ils sont plus exposés au danger, ils n'ont pas non plus à partager la nourriture qu'ils trouvent avec les autres. C'est en quelque sorte à quel point les preneurs de risques et les modificateurs de jeu dans les sociétés humaines ne sont pas toujours aussi doués pour bien jouer avec les autres.
Les scientifiques espèrent pouvoir à terme comparer les données relatives à la personnalité de diverses espèces afin de comprendre pourquoi les animaux, y compris l'homme, ont une personnalité et son évolution. La personnalité, et même un mélange de personnalités au sein d'un groupe , peut avoir des conséquences énormes pour la survie. «Nous trouvons dans la littérature humaine que la personnalité est extrêmement importante pour des choses comme la satisfaction au travail, la stabilité conjugale, la durée de notre vie, le risque de crise cardiaque», déclare Weiss.
Jusque-là, le grand message de Finger est qu’il est «impossible de généraliser le comportement d’un individu à une espèce». Même si une espèce dans son ensemble a tendance à être plus agressive qu’une autre, certains individus de cette espèce pourraient encore être assez sereins.
Donc, bien que votre concept de soi n'est pas susceptible d'être emballé dans un quiz en ligne, vous pouvez trouver un réconfort dans les mots de Finger. Peut-être que vous êtes un grand blanc, mais tous les grands blancs ne sont pas identiques.
