Au cours de la dernière décennie, l’une des histoires les plus importantes dans le sport a été la preuve croissante de l’encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, chez les joueurs de football. La maladie cérébrale dégénérative se développe après des coups répétés à la tête. Une nouvelle étude établit un lien étroit entre le football et le CTE. Selon Daniella Emanuel de CNN, les cerveaux de 110 des 111 joueurs de la NFL donnés aux chercheurs ont montré des signes de la maladie.
L'étude, publiée cette semaine dans la revue JAMA, était basée sur les autopsies de 202 joueurs de football décédés, y compris ceux qui n'avaient pas joué après le niveau secondaire et supérieur. Comme le rapporte Emanuel, en plus des joueurs de la NFL, la maladie a été découverte chez 48 joueurs sur 53 étudiants et 3 des 14 joueurs du lycée.
Les cerveaux examinés aux fins de l’étude provenaient de sujets âgés de 23 à 89 ans et de tous les postes sur le terrain de football, des parieurs aux secondeurs, Joe Ward, Josh Williams et Sam Manchester rapportent pour The New York Times . Dans les cerveaux examinés, le plus grand nombre de cas de CTE ont été observés chez des hommes de ligne, des demi-francs et des demi-défenseurs. Quatre-vingt-six pour cent des joueurs professionnels de l'étude avaient des cas graves de la maladie, tout comme 56% des joueurs d'université.
«Il n’ya pas de doute que le football pose un problème. Les personnes qui jouent au football courent un risque élevé de contracter cette maladie », déclare à Emanuel Ann McKee, directrice du CTE Center de la Boston University et co-auteur de l'étude. "Et nous avons un besoin urgent de trouver des réponses non seulement pour les joueurs de football, mais également pour les vétérans et autres personnes exposées à un traumatisme à la tête."
Selon la Concussion Legacy Foundation, un groupe de défense des droits et de recherche du CCE, la maladie survient lorsque des amas d'une protéine appelée Tau, qui détruit les cellules du cerveau, se développent après des traumatismes crâniens répétés. La maladie évolue généralement avec le temps, provoquant une perte de mémoire et une confusion mentale, une altération du jugement et finalement une démence. La maladie a généralement un impact sur l'humeur et le comportement des patients âgés de 20 à 30 ans, évoluant vers des déficiences cognitives entre 40 et 50 ans. Outre les joueurs de football, les boxeurs et les anciens combattants sont également exposés au CTE.
Il est important de garder à l'esprit que les échantillons de l'étude ne sont pas sélectionnés au hasard. Comme le dit McKee au New York Times, l'échantillon de l'étude souffre d'un biais "énorme" puisque la plupart des cerveaux étudiés ont été donnés par des familles qui soupçonnaient leur proche d'être atteint d'un CTE, qui ne peut actuellement être diagnostiqué que post-mortem. Ce biais rend difficile de déterminer le pourcentage de joueurs de football actuels susceptibles de développer un CTE.
Malgré tout, les résultats renforcent le lien entre le football et le CTE et mettent en évidence ce que les chercheurs ne savent pas. "De nombreuses questions restent sans réponse", a déclaré McKee à ESPN.com. "Combien cela fait-il de commun? Combien d'années de football, c'est trop? Quel est le risque génétique? Certains joueurs n'ont aucune preuve de cette maladie malgré de longues années de jeu." Elle note également qu'il est possible que l'usage de drogues, de stéroïdes, d'alcool l'abus et le régime alimentaire pourraient également contribuer à l'apparition et à la progression de la maladie.
Comme le signale ESPN.com, la NFL a nié les liens entre le football et le CTE pendant des années, mais en 2015, la ligue a réglé un recours collectif intenté par d'anciens joueurs. Selon la NPR, la ligue paiera jusqu'à 1 milliard de dollars en frais médicaux à 20 000 joueurs, anciens et actuels, qui ont subi une commotion cérébrale et qui ont maintenant des problèmes potentiels de CTE. En 2016, la Ligue a officiellement reconnu pour la première fois qu'il existait un lien entre le football et le CTE. Et comme le rapporte Emanuel, ces dernières années, la NFL a modifié les protocoles entourant les commotions cérébrales et décourage le football en profondeur pour les enfants.
Dans un communiqué, la NFL a déclaré que l’étude était utile et a déclaré qu’elle s’engageait à soutenir la poursuite de la recherche scientifique sur le CTE, rapporte Jessica Glenza au journal The Guardian . «J'espère que nous arrêterons de nous disputer pour savoir s'il s'agit ou non d'un problème, ou s'il faut y remédier, » a-t-il déclaré à Glenza. «Nous devons sortir notre tête du sable. Il ne s'en va pas parce que nous le voulons.
