En 2014, les archéologues creusaient dans les sables de l'île Calvert, en Colombie-Britannique, lorsqu'ils ont fait une découverte inattendue: une seule empreinte de pas, semblant appartenir à un être humain, enfoncée dans la terre. Comme le rapporte Nicholas St. Fleur pour le New York Times, l’équipe a récemment annoncé que les fouilles ultérieures avaient révélé 28 empreintes supplémentaires, qui seraient les plus anciennes traces humaines jamais découvertes en Amérique du Nord.
Dans un article publié dans PLOS One, les chercheurs écrivent que les empreintes de pas sont remarquablement bien préservées; certains ont même des marques visibles de la voûte, des orteils et du talon. Les empreintes semblent avoir été réalisées par au moins trois personnes. Selon la taille des pistes, les chercheurs pensent qu'elles appartenaient à deux adultes et à un enfant. L’équipe a également pu effectuer une datation au radiocarbone sur des sédiments et deux morceaux de bois préservés trouvés dans les empreintes de pas, ce qui a révélé que les impressions avaient entre 13 000 et 13 300 ans.
«Cela prouve que la population vivait dans la région à la fin de la dernière période glaciaire», a déclaré à St. Fleur Duncan McLaren, anthropologue de l'Institut Hakai et de l'Université de Victoria.
Aujourd'hui, la côte canadienne du Pacifique est recouverte de forêts pluviales tempérées et de tourbières épaisses, ce qui en fait une zone difficile à explorer pour les archéologues. Mais comme l'explique Laura Geggel dans Live Science, la région était bien différente à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 000 à 14 000 ans. De grandes quantités d’eau de la Terre étaient contenues dans des glaciers imposants et le niveau de la mer sur l’île Calvert aurait pu être jusqu’à 10 pieds plus bas qu’aujourd’hui. Pourtant, les humains anciens auraient eu besoin d'un bateau pour accéder à l'île. Dans la nouvelle étude, les chercheurs suggèrent que les empreintes ont peut-être été imprimées par des personnes «débarquant d'une embarcation nautique et se dirigeant vers une zone d'activité centrale plus sèche».
Les empreintes de pas peuvent donc offrir une preuve supplémentaire que les premiers colons d'Amérique du Nord sont arrivés sur le continent en empruntant un itinéraire le long de la côte du Pacifique et non en traversant un pont terrestre reliant l'Asie et l'Amérique du Nord, comme on le croyait jadis. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse selon laquelle ces premiers colonisateurs étaient aidés dans leur périple côtier par une «autoroute de varech», des forêts de varech sous-marines qui favorisaient la diversité des écosystèmes et offraient à l’homme ancien un riche éventail de ressources.
Les empreintes s'ajoutent à un nombre croissant de preuves suggérant que les humains anciens prospéraient sur la côte pacifique de l'Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire. Comme le souligne Gemma Tarlach de Discover, l’île Calvert est située à quelques kilomètres au sud de l’île Triquet, qui abrite l’un des plus anciens peuplements nord-américains connus: un village vieux de 14 000 ans où les archéologues ont récemment découvert des hameçons, des outils en pierre, foyer et autres reliques anciennes.
Et Calvert Island pourrait contenir plus d'histoires sur les premiers humains à arriver en Amérique du Nord. Les auteurs de l'étude écrivent qu'il est probable que «beaucoup plus de traces existent dans les sédiments environnants et non excavés».
Note de l'éditeur, 30 mars 2018: Le titre de cet article a été mis à jour pour préciser que les empreintes de pas sont les plus anciennes connues en Amérique du Nord.
