Les archéologues terminaient des fouilles sur l’île de la Chapelle Dom Hue, dans la Manche, quand ils ont fait une découverte inattendue et mystifiante. Comme le rapporte Steven Morris pour The Guardian, les fouilles ont révélé une parcelle funéraire soigneusement taillée, que les archéologues ont raisonnablement présumée pouvoir contenir les restes d'un être humain décédé. Au lieu de cela, ils ont découvert que la tombe contenait les os d'un marsouin.
La découverte a été faite sur le site d'une retraite religieuse médiévale, autrefois occupée par des moines en quête de solitude. L'équipe pense que les os datent du 14ème siècle et que les restes semblent avoir été délibérément enterrés, plutôt que simplement éliminés sous terre. Selon Peter Dockrill de Science Alert, les os étaient alignés d'est en ouest, conformément aux traditions chrétiennes.
Les experts ne savent pas trop comment interpréter cette étrange trouvaille. «C'est très étrange» , a déclaré à Morris Philip de Jersey, archéologue à States of Guernsey. «Je ne sais pas quoi en faire. Pourquoi avoir la peine d'enterrer un marsouin dans ce qui ressemble à une tombe?
Les gens mangeaient bien des marsouins au cours de la période médiévale, mais il semble improbable que cet animal aurait été enterré de manière aussi minutieuse s'il avait simplement servi de repas. Selon Morris, il est possible que le corps ait été placé dans un trou recouvert de sel pour le conserver et, pour une raison quelconque, jamais récupéré. Il a également suggéré que le marsouin pouvait avoir une signification religieuse pour les moines de l'île; un autre cétacé, le dauphin, est un symbole connu de la foi chrétienne.
Aussi étrange que cela puisse paraître, la découverte des os de marsouin n'est pas la première du genre dans la région. En 1958, comme l'écrivait Philip Hoare pour The Guardian, une mâchoire de marsouin a été retrouvée au milieu d'un trésor d'objets de valeur en argent datant du IXe siècle sur l'île St. Ninian, au large des côtes d'Écosse. Les objets étaient couverts de motifs pictish et semblaient avoir été enterrés à la hâte, peut-être avant une invasion de Viking.
"L'inclusion d'une partie de la mâchoire d'un marsouin dans un trésor qui contiendrait par ailleurs des pièces de métal très ornementées et coûteuses a fait l'objet de certaines spéculations", selon le site Internet des National Museums Scotland, qui détient l'artefact. "Cela a dû avoir une signification symbolique qui n'est pas claire pour nous aujourd'hui."
Les fouilles de Chapelle Dom Hue ont également permis de découvrir des fragments de poterie du XIVe siècle, un outil de pierre préhistorique et ce qui semble être les murs de la retraite religieuse médiévale, rapporte Morris. Les restes de marsouins ont été retirés du site et seront examinés par un expert de la marine. Mais comment et pourquoi l’animal a été enterré sur l’île peut rester un mystère pendant de nombreuses années.
