La plupart du temps, nous ne pensons pas au tableau périodique. Les éléments individuels sont toujours importants - or, oxygène, aluminium - mais nous considérons rarement le tableau dans son ensemble. Il est juste accroché au mur où il sera consulté de temps en temps (ou peut-être admiré pour son esthétique, comme celle qui est suspendue à mon bureau). Mais la table ne se résume pas à un agencement astucieux de lettres et de chiffres. Dans son livre, The Disappearing Spoon et autres véritables histoires de folie, d'amour et d'histoire du monde tirés du tableau périodique des éléments, Sam Kean plonge dans les histoires fascinantes derrière cette affiche omniprésente.
Chaque chapitre du livre couvre un groupe d'éléments et une partie spécifique de l'histoire des sciences. Les lecteurs apprennent comment le tableau périodique a pris sa forme, le développement des armes chimiques, comment divers éléments ont été utilisés dans l'argent et pourquoi la ville suédoise d'Ytterby a sept éléments qui portent son nom. Mais ce sont les plus petites histoires que j'ai appréciées, ces fragments d'histoire et de faits aléatoires, trop obscurs, même pour les jeux de questions-réponses. Mes favoris:
* Le thallium est considéré comme l'élément le plus mortel, prétendant être du potassium pour pénétrer dans nos cellules où il rompt ensuite les liaisons d'acides aminés au sein des protéines. La CIA a mis au point un plan visant à empoisonner Fidel Castro en lui administrant des chaussettes avec de la poudre de talc contaminée au thallium.
* Le béryllium a le goût du sucre, mais vous ne voudriez pas l'utiliser comme substitut. Jusqu'à un dixième de la population humaine est sensible à la maladie aiguë au béryllium et le reste peut développer une pneumopathie chimique due à l'exposition à la poudre de béryllium.
* Au milieu des années 90, Eagle Scout a tenté de fabriquer un réacteur nucléaire dans son arrière-cour (mais il a été attrapé avant qu'il ne parvienne à trouver de l'uranium 235).
* Plusieurs scientifiques ont "découvert" l'élément 43, le nommant par exemple "davyium" et "nipponium", uniquement pour que leurs découvertes soient démystifiées. L'élément 43 n'a pas été véritablement découvert avant les années 1930; Le technétium, comme il a finalement été nommé, a été le premier élément fabriqué artificiellement (dans un cyclotron).
* La cuillère disparue du titre est en gallium, qui ressemble à de l'aluminium mais fond à 84 degrés. Placez une cuillère de gallium dans une tasse de thé chaud et elle disparaîtra.
Le livre est écrit de manière à ce que les lecteurs n'aient pas besoin de comprendre leur chimie pour comprendre la science. Et ceux qui se souviennent de leurs années de chimie ne s’ennuieront pas, car le livre regorge d’histoires provenant de domaines aussi divers, de la guerre à la biologie en passant par la littérature.
Kean est actuellement en train de bloguer sur les éléments chez Slate. Et si vous recherchez plus d'informations sur les éléments, vous trouverez toujours le tableau périodique des vidéos.
