Tout d'abord: non. Les scientifiques ne se sont pas contentés de trouver de la matière noire.
Maintenant que c'est à l'écart, nous pouvons aller au mieux.
Les premiers résultats ont été obtenus avec le spectromètre magnétique Alpha, un détecteur extrêmement onéreux qui survole actuellement à une vitesse de 15 000 km / h (17 500 milles) à l'heure de son perchoir à bord de la Station spatiale internationale. Ce détecteur, conçu pour mesurer les particules de haute énergie telles que les rayons cosmiques et les positrons de particules d'antimatière, a été conçu pour repérer la matière noire insaisissable.
Qu'est-ce que la matière noire?
«La matière noire, dit l'Associated Press, représenterait environ le quart de toute la matière de l'univers.» Nous ne pouvons cependant pas le voir. Les physiciens soupçonnent depuis longtemps l'existence de matière noire, et il est possible de voir en quelque sorte son existence en examinant l'effet de sa gravité sur la matière régulière qui l'entoure. Sans la matière noire, les galaxies comme notre propre Voie Lactée ne pourraient pas conserver leur forme.
Aucune matière noire, aucun univers tel que nous le connaissons.
Alors, qu'est-ce qu'ils ont trouvé?
À l'aide du spectromètre magnétique Alpha, les scientifiques «ont recueilli quelque 25 milliards de particules de rayons cosmiques, dont 6, 8 millions d'électrons et de positrons», explique John Matson de Scientific American . Les positrons sont l'équivalent en antimatière d'un électron - essentiellement un électron avec une charge positive plutôt qu'une charge électrique négative. Certains physiciens pensent que lorsque deux particules de matière noire se rencontrent, elles peuvent former des positrons.
Selon Matson, la grande trouvaille était que «la fraction de positrons dans le mélange de particules dépasse ce à quoi on pourrait s'attendre naïvement en l'absence de matière noire ou d'autres sources non comptabilisées». En d'autres termes, il y avait plus de positrons qu'il n'aurait dû y en avoir ... à moins que nous ne considérions le fait qu'une autre force fabrique tous ces positrons bonus.
Les scientifiques ont également pu voir la quantité d'énergie contenue dans les positrons frappant leur détecteur. Les positrons fabriqués à partir de matière noire devraient surtout avoir une énergie élevée, mais après un certain point, leur nombre devrait diminuer de nouveau, de façon assez spectaculaire. Mais les scientifiques n'ont pas trouvé cette baisse, ce qui signifie qu'ils ne peuvent attribuer les positrons observés à la matière noire.
Qu'est-ce que ça veut dire?
Selon Adam Mann de Wired, les positrons supplémentaires «pourraient constituer la meilleure preuve directe de la matière noire à ce jour». L'Associated Press appelle ces observations «des empreintes cosmiques alléchantes qui semblent avoir été laissées par la matière noire».
Les résultats ne sont toutefois pas aussi concluants. L'AP: «Les preuves ne suffisent pas pour déclarer le dossier clos. Les empreintes de pas pourraient provenir d'un autre suspect plus conventionnel: un pulsar ou une étoile tournante émettant des radiations. "
Ainsi, comme on en parle couramment, la nouvelle étude constitue une preuve étonnante de matière noire. Ou, tu sais, peut-être pas.
Qu'est-ce que cela signifie vraiment ?
"Le chercheur principal de l'expérience, le lauréat du prix Nobel Samuel Ting, a déclaré que les preuves rassemblées jusqu'à présent" corroborent l'existence de matière noire, mais ne peuvent exclure les pulsars ". Il aurait facilement pu dire cette phrase dans l'autre sens", déclare le Guardian . Stuart Clark.
"Les résultats obtenus jusqu'à présent n'ont rien de nouveau à dire sur la source de l'antimatière" et ne peuvent donc pas vraiment en dire beaucoup d'une manière ou d'une autre sur la matière noire.
L'expérience continuera de collecter quelque 16 milliards de rayons cosmiques par an tant que la Station spatiale internationale restera opérationnelle. Le message est donc que ce travail n’est que le début.
"La matière noire", écrit Clark, "reste aussi insaisissable que jamais."
Alors, quelle est la suite?
Tout d'abord, le détecteur AMS continuera à fonctionner, recherchant la chute des énergies de positons qui indiqueraient qu'elles sont produites par la matière noire.
«Exposer définitivement la matière noire», écrit Space.com, nécessitera probablement une approche totalement différente.
Les physiciens doivent regarder au plus profond de la Terre pour détecter directement les particules constitutives de la matière noire, appelées WIMP (ou Weakly Interacting Massive Particles), ont déclaré plusieurs experts. La découverte de preuves directes de la matière noire sur la Terre contribuerait à renforcer la découverte de l'expérience de la station spatiale en montrant une preuve indépendante de la présence de particules de matière noire.
Pourquoi est-ce cool quand même?
Les recherches nous rappellent si nous parlons le plus souvent de la Station spatiale internationale en termes de superbes photos et de fabrication de sandwich, comment les retransmet par les astronautes, mais elle constitue également une plate-forme pour la recherche scientifique de premier plan dans le monde. atout indispensable.
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