Le 4 août 1972, des dizaines de mines semblaient exploser spontanément des eaux de Hon La, au Vietnam. Les armes y avaient été placées dans le cadre de l’opération Pocket Money, un projet américain visant à bloquer le commerce maritime du Nord-Vietnam pendant la guerre du Vietnam, et elles étaient censées exploser en présence de navires. Mais ce jour-là de l'été 1972, les troupes américaines survolant la ville n'ont vu aucun navire qui aurait pu causer le décollage des mines.
Comme le rapporte Becky Ferreira pour Motherboard , une nouvelle étude publiée dans la revue Space Weather propose une solution à ce mystérieux événement de guerre. Selon les chercheurs, les mines ont probablement été déclenchées par un puissant orage solaire, qui a déclenché les capteurs magnétiques des mines et provoqué des explosions inattendues.
La nouvelle recherche est basée en partie sur des documents déclassifiés de la marine, "longtemps enfouis dans les archives de la guerre du Vietnam", selon les auteurs de l'étude. Les responsables de la marine ont immédiatement ouvert une enquête sur les détonations inexpliquées et soupçonnèrent bientôt que l'activité solaire en était la cause.
Comme l'explique Brett Carter au cours de la conversation, bon nombre des mines qui semblaient partir au hasard étaient des «mines marines à influence magnétique», conçues pour détecter les modifications du champ magnétique causées par le passage des navires. Dans les années 1970, il était de notoriété publique que l'activité solaire pouvait perturber le champ magnétique terrestre, mais les responsables de la marine souhaitaient confirmer que cette activité pouvait également déclencher des mines profondément submergées. Ils ont consulté des experts du Laboratoire de l'environnement spatial de l'Administration nationale d'océanographie et d'atmosphère (NOAA) et ont conclu avec une "grande probabilité" que les mines aient été déclenchées par une tempête solaire intense.
La nouvelle étude, dirigée par Delores Knipp de l'Université du Colorado, confirme cette évaluation. Dans les jours qui ont précédé les explosions, les chercheurs ont expliqué qu'une région connue sous le nom de MR 11976 diffusait «une série de fusées éclairantes brillantes, des améliorations de particules énergétiques et des éjectas dirigés vers la Terre». Une «éjection de masse coronale» ou une énorme expulsion du plasma et du champ magnétique du Soleil ont atteint la Terre en seulement 14, 6 heures; d’habitude, selon George Dvorsky de Gizmodo, il faudrait un jour ou deux à un tel événement pour atteindre le champ géomagnétique de la Terre. Les chercheurs attribuent cette vitesse à deux impulsions antérieures, qui «ont dégagé le chemin interplanétaire» pour une éjection ultra-rapide.
Le Nord-Vietnam n'était pas la seule région touchée par cette tempête solaire. Des scientifiques de plusieurs endroits, notamment des Philippines, du Brésil et du Japon, ont également remarqué des perturbations magnétiques dans l'atmosphère. Les 4 et 5 août 1972, les compagnies d’électricité américaines et canadiennes ont signalé des coupures de courant mineures à graves et des coupures téléphoniques et télégraphiques sur un câble reliant l’Illinois et l’Iowa.
Les chercheurs disent que l'événement de 1972 était probablement de la "classe Carrington", faisant référence à une énorme tempête solaire survenue en 1859. Au cours de l'événement Carrington, baptisé du nom de Richard Carrington, l'astronome britannique qui réalisa pour la première fois que l'activité solaire pouvait provoquent des perturbations géomagnétiques sur la Terre, «des aurores boréales ont été signalées aussi loin au sud que Cuba et Honolulu, tandis que des aurores méridionales étaient visibles aussi au nord que Santiago, au Chili», écrit Richard A. Lovett de National Geographic . Aux États-Unis, des étincelles jaillissent de l'équipement télégraphique, déclenchant parfois des incendies.
Si un tel événement devait se produire aujourd’hui, alors que notre vie était intimement liée à la technologie, les résultats pourraient être catastrophiques, entraînant des pertes de puissance massives et des perturbations des communications GPS et par satellite. Ainsi, l'utilisation de la modélisation moderne pour mieux comprendre les tempêtes solaires, comme celle de 1972, pourrait nous aider à nous préparer à des événements similaires à l'avenir.
«À notre avis, concluent les auteurs de l’étude, cette tempête mérite une nouvelle visite scientifique, un grand défi pour la communauté de la météorologie spatiale.»
