Une sous-espèce de tigre censée être éteinte depuis près d'un demi-siècle a probablement été repérée en Indonésie, laissant espérer que les animaux existeraient encore quelque part sur leur île luxuriante, rapporte Jon Emont pour le New York Times
Le tigre de Java, une des neuf sous-espèces du tigre, était autrefois un prédateur dominant de l'île tropicale de Java. Au XVIIIe siècle, ils étaient si nombreux sur l'île que les colonisateurs néerlandais ont mis à prix la tête des animaux pour encourager leur mise à mort. Selon le livre de A. Hoogerwerf de 1970, Udjung Kulon, Le pays du dernier rhinocéros de Javan, écrit par A. Hoogerwerf en 1970, les habitants de Javan se sont abstenus de tuer les créatures tant qu’ils ne le faisaient pas. Le nombre de tigres de Java a diminué au cours des deux prochains siècles.
Dans les années 1940, les chasseurs ont signalé en avoir vu peu, voire aucun, sur l'île. Les tigres de Javan restants avaient fui dans les montagnes et les parcs nationaux, où les humains ne pouvaient facilement suivre. La dernière observation positive confirmée des félins a eu lieu dans le parc national de Meru Betiri à Java en 1976. Et en 2003, ils ont été classés comme éteints par la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Même dans ce cas, les passionnés de la vie sauvage n’ont pas perdu espoir que les tigres seraient toujours présents. Encouragés par des rumeurs et des aperçus signalés, les gens placent régulièrement des pièges photographiques depuis les années 1990 dans le but de capturer les tigres solitaires. Jeremy Hance de Mongabay a rapporté en 2012, mais ils n’ont pas eu de chance.
Le mois dernier, cependant, un garde forestier a photographié ce qui pourrait être la première observation définitive d'un tigre de Javan depuis plus de 40 ans, rapporte Emont. Les travailleurs du parc national Ujung Kulon, dans l'ouest de Java, ont repéré un gros chat qui semblait différent de toutes les espèces habituellement observées dans la région. Lorsque les images ont été publiées en ligne, des spéculations ont tourné autour de la question de savoir si ce chat pouvait être celui-là.
«C’était autrefois l’habitat du tigre de Java», a déclaré à Emont Mamat Rahmat, responsable de la conservation du parc, aux médias locaux. "Nous espérons qu'ils sont toujours là."
Les experts sont toutefois sceptiques, notant que la vidéo de la tache semble montrer un chat se déplaçant plus comme un léopard qu'un tigre. Le léopard de Java est classé "en danger critique d'extinction" par l'UICN, mais il vit toujours dans certaines parties de l'île.
Néanmoins, le Fonds mondial pour la nature soutient actuellement une expédition visant à déterminer si le tigre de Javan pourrait encore exister, rapporte Emont.
