Bigfoot. Sasquatch. Yeti. L'abominable bonhomme de neige. Peu importe comment vous voulez l'appeler, un tel singe géant et mythique n'est pas réel - du moins, plus maintenant. Mais il y a plus d'un million d'années, un singe de la taille d'un ours polaire vivait en Asie du Sud jusqu'à son extinction, il y a 300 000 ans.
Les scientifiques ont appris l' existence du gigantopithèque en 1935, lorsque Ralph von Koenigswald, un paléoanthropologue allemand, est entré dans une pharmacie à Hong Kong et a trouvé une molaire de primate d'une taille inhabituelle à vendre. Depuis lors, les chercheurs ont recueilli des centaines de dents de Gigantopithecus et plusieurs mâchoires en Chine, au Vietnam et en Inde. D'après ces fossiles, il semble que Gigantopithecus soit étroitement apparenté aux orangs-outans modernes et à Sivapithecus, un singe qui vivait en Asie il y a environ 12 à 8 millions d'années. Avec seulement la dentition, il est difficile de reconstituer à quoi cet animal ressemblait. Cependant, sur la base de comparaisons avec les gorilles et les autres singes modernes, les chercheurs estiment que le Gigantopithecus mesurait plus de 10 pieds et pesait 1 200 livres (au plus, les gorilles ne pesaient que 400 livres). Étant donné leur taille, ils vivaient probablement sur le sol, marchant sur les poings comme des orangs-outans modernes.
Heureusement, les dents fossiles ont beaucoup à dire sur le régime alimentaire d'un animal. Et les dents de Gigantopithecus fournissent également des indices sur la raison pour laquelle le singe a disparu.
Les caractéristiques de la dentition - grosses molaires plates, émail dentaire épais, mâchoire profonde et massive - indiquent que Gigantopithecus mangeait probablement des plantes fibreuses coriaces (similaires au Paranthropus ). En 1990, Russell Ciochon, anthropologue à l’Université de l’Iowa, et ses collègues (PDF) plaçaient des échantillons des dents du singe sous un microscope électronique à balayage pour rechercher des phytolithes opales, structures microscopiques de silice qui se forment dans les cellules végétales. Sur la base des types de phyolithes collés aux dents, les chercheurs ont conclu que le Gigantopithecus avait un régime alimentaire mixte de fruits et de graines de la famille des figues Moraceae et une sorte d’herbe, probablement du bambou. La combinaison d'aliments coriaces et sucrés contribue à expliquer pourquoi tant de dents de singes géants étaient criblées de caries. Et de nombreuses piqûres sur les dents du gigantopithèque, signe d'un développement dentaire incomplet causé par une malnutrition ou une pénurie alimentaire, corroborent le régime alimentaire à base de bambou. L'équipe de Ciochon a noté que les espèces de bambou subissent aujourd'hui des dépérissements massifs qui affectent la santé des pandas. La même chose aurait pu arriver à Gigantopithecus .
Une mâchoire de Gigantopithecus (Gracieuseté de Wikicommons) Des preuves supplémentaires des préférences alimentaires et de l'habitat des gigantopithèques ont été publiées en novembre dernier. Zhao LingXia de l'Académie chinoise des sciences et ses collègues ont analysé les isotopes de carbone dans un échantillon de dents de Gigantopithecus . Les plantes ont différentes formes de carbone en fonction de leur type de photosynthèse; cette empreinte carbone est alors enregistrée dans les dents des animaux qui mangent des plantes. L'équipe a déterminé que Gigantopithecus - et les animaux vivant à ses côtés, tels que les cerfs, les chevaux et les ours - ne mangeaient que des plantes C3, ce qui prouve que le singe vivait dans un environnement forestier. Ce travail appuie également le régime proposé pour le bambou, le bambou étant une plante C3.
Alors qu'est-il arrivé à ce Yeti du Pléistocène? L'équipe de Zhang a suggéré que la montée du plateau tibétain il y a 1, 6 million d'années à 800 000 ans avait modifié le climat de l'Asie du Sud, ouvrant la voie à une période plus froide et plus sèche lorsque les forêts se contractaient. D'autres facteurs auraient pu exacerber cette crise. Homo erectus, le voisin de Gigantopithecus, a peut-être sur-chassé et / ou surpassé son grand cousin des grands singes. Et au moins une étude dentaire indique que le Gigantopithecus s'est développé et a mûri très lentement, ce qui indique probablement que son taux de reproduction est faible, ce qui peut augmenter le risque de disparition d'une espèce.
Certains chasseurs de Bigfoot disent que Gigantopithecus est bien vivant et se cache dans les forêts du nord-ouest du Pacifique. D'autres amateurs de Sasquatch, cependant, soulignent que cela est peu probable, étant donné que Bigfoot serait un marcheur rapide, agile et droit, pas un lourd, un quadrupède de 1 200 livres.
