Le sable n'est pas juste pour les plages. Les grains minuscules apparaissent dans de nombreux produits du monde industrialisé: dans le verre et le béton qui construisent les villes, dans les détergents et les cosmétiques utilisés quotidiennement, ainsi que dans les puces en silicium et les panneaux solaires de technologie de pointe. Mais le sable provient de roches qui mettent des milliers d’années à s’éroder en fines particules, et les humains l’utilisent plus rapidement qu’elles ne le devraient, rapporte Autumn Spanne pour Mental Floss .
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La demande pour le sable est si grande en fait que le crime organisé s'est développé autour de l'extraction du sable. En bordure du parc national Bannerghatta, dans le sud de l'Inde, des camions remplis de sable extrait près de la forêt protégée tentent de se faufiler devant des fonctionnaires en pleine nuit. Bosky Khanna fait son rapport pour le Deccan Herald les responsables du parc ont dimensionné 17 camions la fin de semaine dernière et une amende de 25 000 roupies (près de 400 dollars). Mais la demande de sable dans les villes voisines est suffisamment forte pour que l'exploitation minière illégale continue.
Ce problème se pose parce que tout le sable n'est pas adapté aux utilisations humaines. Environ 70% de tout le sable sur terre est constitué de grains de quartz créés par les intempéries, écrit Vince Beiser pour Wired, dont nos industries ont besoin. Le béton est le plus gros absorbeur de ces grains - qui provient généralement des rivières et des plages car le sable du désert est trop fin et trop rond pour bien tenir ensemble. Et l'extraction de sable dans ces endroits présente de sérieux inconvénients. Spanne écrit:
Peu importe où cela se produit, l'extraction de sable a un impact considérable sur l'environnement. Il provoque des inondations, la biodiversité et la perte de terres, endommage les infrastructures telles que les ponts et les digues, pollue les rivières et les nappes phréatiques et détruit les plages. Les émissions de gaz à effet de serre associées à l'extraction et au transport du sable ont également des conséquences néfastes.
Le Programme des Nations Unies pour l'environnement estime qu'entre 52 et 65 milliards de tonnes de sable sont extraites chaque année dans le monde, un chiffre difficile à cerner car de nombreux pays ne surveillent pas l'extraction du sable et que certaines d'entre elles sont illégales. Pour les rapports Wired, Beiser:
Aujourd'hui, des gangs de criminels dans au moins une douzaine de pays, de la Jamaïque au Nigeria, amassent chaque année des tonnes de ces produits pour les vendre sur le marché noir. On estime que la moitié du sable utilisé pour la construction au Maroc est extraite illégalement; des étendues de plage entières disparaissent. L'un des gangsters les plus notoires d'Israël, un homme qui aurait été impliqué dans une série d'attentats à la voiture piégée, a commencé à voler du sable sur les plages publiques. En 2010, des dizaines de responsables malaisiens ont été accusés d'avoir accepté des pots-de-vin et des faveurs sexuelles en échange de la contrebande de sable exploité illégalement à Singapour.
Les "mafias de sable" en Inde sont particulièrement répandues, écrit Beiser. Des efforts comme ceux déployés par les responsables du parc national Bannerghatta repoussent lentement les obstacles à l'extraction illégale de sable. Mais lorsque la ressource peut être récupérée dans un seau depuis la rive du fleuve, il est difficile d’écarter les mafias du sable.
En plus de réprimer l'extraction de sable, Spanne mentionne quelques solutions technologiques qui pourraient réduire la demande de sable:
Les chercheurs développent également des alternatives au sable naturel. Une équipe d'ingénieurs basée au Royaume-Uni expérimente une nouvelle formule de béton en Inde qui remplace du sable par de minuscules particules de plastique. Et les percées dans les bioconcrètes à auto-guérison aident à prolonger la vie des structures qui auraient besoin de beaucoup plus de sable pour se reconstruire.
