De retour en France après un séjour au Costa Rica en 1983, Jean-Pierre Rosso rapporta un souvenir insolite: une fiole de venin de serpent mortel. Trois décennies plus tard, après de minutieuses analyses chimiques et neurologiques, Rosso et ses collègues rapportent que deux toxines utilisées par les serpents coralliens du Costa Rica agissent comme aucune autre, offrant ainsi un nouvel aperçu de l'étonnante gamme d'armes chimiques qui ont évolué chez les animaux du monde.Lorsque l'équipe de Rosso, dirigé par Pierre Bougis, biochimiste au Centre national de la recherche scientifique de France, a identifié les six toxines contenues dans le venin, dont quatre ont fonctionné comme prévu, provoquant une paralysie chez les rongeurs et d'autres effets. Mais deux étaient déconcertants car ils avaient plutôt déclenché des crises.
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La première étape pour comprendre les toxines mystérieuses a été d’obtenir davantage d’études à étudier en laboratoire. «J'ai demandé à plusieurs reprises:« Pouvons-nous avoir plus de venin? », Se souvient Bougis. Mais ses collaborateurs costariciens, qui avaient au départ mordu ce rare reptile, ont toujours répondu: «Nous n'avons pas de serpents.» L'équipe a donc dû synthétiser les toxines, ce qui a pris une décennie entière.
La planète abrite plus de 100 000 animaux à venin, dont la plupart ne sont caractérisés que par des scientifiques. Il y a non seulement des serpents, des araignées et des scorpions, mais aussi des escargots, des poissons, des chenilles, des lézards, des calmars et même quelques mammifères, dont l'ornithorynque, la musaraigne à queue courte et le loris lent, seul primate venimeux au monde.
Les scientifiques soupçonnent que l'adaptation a évolué plusieurs fois, à cause de la grande diversité. Une méduse ou une anémone de mer venimeuse est probablement apparue en premier, il y a peut-être 500 millions d'années, et le venin est apparu chez les serpents il y a environ 65 millions d'années, suivi par les monotrèmes (comme l'ornithorynque) il y a 46 millions d'années. "Si nous trouvons une vie complexe sur d'autres planètes", déclare Bryan Fry, responsable du laboratoire de l'évolution des venins à l'Université du Queensland en Australie, "je parie qu'il y aura quelque chose de venimeux là-bas".
Surtout si cette vie extraterrestre dépend des acides aminés. Il s’avère que les toxines de venin sont des chaînes de ces molécules biologiques de base, appelées peptides ou protéines, en fonction de leur taille. Les scientifiques supposent que les toxines contenues dans les venins ne sont pas créées par des animaux mais sont des versions légèrement modifiées de peptides et de protéines de tous les jours. Une simple mutation génique peut les transformer en armes toxiques.
Les chercheurs français ne savent pas d'où proviennent les toxines du serpent corallien, mais une fois qu'ils ont récupéré suffisamment de matériau, ils ont compris où ils vont. L'équipe a marqué radioactivement les toxines synthétiques et les a appliquées à des fragments isolés de cerveau de rat. Les composés liés si étroitement aux récepteurs pour un neurotransmetteur appelé GABA que les neurones sont devenus trop excités.
Curieusement, ces récepteurs sont impliqués dans des désordres humains tels que l'épilepsie et la douleur chronique. Bougis est déterminé à continuer à étudier les interactions des toxines avec les neurones, dans l'espoir que cela conduira à une nouvelle compréhension des troubles et éventuellement des traitements, même si le travail prend encore une dizaine d'années. «Je suis… en français, dit-on, tête dure, rigole-t-il.
