Au pied d'une montagne du tanzanien Gregory Rift, le lac Natron brûle en rouge vif, entouré des restes calcifiés d'animaux qui ont eu la malchance de tomber dans l'eau salée. Les chauves-souris, hirondelles et autres sont conservés chimiquement dans la pose dans laquelle ils ont péri; Les dépôts de carbonate de sodium dans l'eau (un produit chimique utilisé jadis dans la momification égyptienne) scellent les créatures dans leur tombe aqueuse. Le paysage du lac est surréaliste et meurtrier - et est rendu encore plus étrange par le fait que c'est là que naissent près de 75% des flamants nains du monde.
L'eau est saturée en sel, peut atteindre des températures de 140 ° C et un pH compris entre 9 et 10, 5 - si corrosive qu'elle peut calcifier ces restes, enlever l'encre des supports imprimés et brûler la peau et les yeux d'animaux non adaptés. La couleur unique provient des cyanobactéries qui photosynthétisent en rouge vif et en orange lorsque l’eau s’évapore et que la salinité augmente; avant que ce processus ne se produise pendant la saison sèche, le lac est bleu.
Le lac Natron photographié depuis l'espace. (Wikimedia Commons) Mais une espèce fait réellement la vie parmi toute cette mort, les flamants roses. Une fois tous les trois ou quatre ans, lorsque les conditions sont favorables, le lac est couvert d'oiseaux roses qui arrêtent leur vol pour se reproduire. Les trois quarts des flamants roses du monde survolent d'autres lacs salés de la vallée du Rift et nichent dans des îles aux cristaux de sel qui apparaissent lorsque le niveau de l'eau est très précis - trop haut et les oiseaux ne peuvent pas construire leurs nids, trop bas et les prédateurs peuvent valser sur le fond du lac et attaquer. Lorsque l'eau atteint le bon niveau, les bébés oiseaux sont protégés des prédateurs par un fossé caustique.
«Les flamants ont développé une peau très coriace sur leurs jambes afin de pouvoir tolérer l'eau salée», a déclaré à Smithsonian.com David Harper, professeur de limnologie à l'Université de Leicester. «Les humains ne peuvent pas, et mourraient si leurs jambes étaient exposées »Jusqu'à présent cette année, le niveau de l'eau était trop élevé pour que les flamants nichent.
Flamants roses survolant le lac Natron. (Wikimedia Commons) Certains poissons ont également eu un succès limité lors de leurs vacances au lac - des lagons à faible salinité se forment sur les bords extérieurs à partir des sources chaudes qui se déversent dans le lac Natron. Trois espèces de tilapia y prospèrent à temps partiel. «Les poissons ont un refuge dans les ruisseaux et peuvent se répandre dans les lagons lorsque le lac est bas et que les lagons sont séparés», a déclaré Harper. «Tous les lagons se rejoignent lorsque le lac est haut et que les poissons doivent se retirer dans leurs refuges ou mourir». Sinon, aucun poisson ne peut survivre dans le lac naturellement toxique.
Cet écosystème unique pourrait bientôt être sous pression. Le gouvernement tanzanien a rétabli les plans pour commencer à extraire le lac de soda, utilisé pour la fabrication de produits chimiques, de verre et de détergents. Bien que l’opération prévue soit située à plus de 40 miles (40 miles) de distance, amenant le bicarbonate de soude par des canalisations, les écologistes craignent qu’elle ne perturbe encore le cycle naturel de l’eau et les aires de reproduction. Pour l'instant cependant, la vie prévaut, même dans un lac qui tue presque tout ce qu'il touche.
