En mars 1916, la Military Service Act de la Grande-Bretagne est entrée en vigueur. Elle a mis tous les hommes célibataires âgés de 18 à 41 ans au service de la Première Guerre mondiale, à moins que cela ne cause de sérieuses difficultés aux personnes à leur charge. intérêt ou ils étaient malades. Selon un communiqué publié par English Heritage, le Parlement a également inclus à contrecoeur une clause d'objecteur de conscience dans le projet de loi, permettant aux hommes opposés à la guerre de rejoindre un corps non combattant.
La route était difficile pour les objecteurs, souligne English Heritage. Ils ont souvent eu du mal à trouver un emploi après la guerre et ont été rejetés par leur famille et leurs communautés. Dans les Midlands d’Angleterre, des objecteurs de conscience se sont présentés à la 2e Compagnie du Nord du Corps de non-combattants à Richmond, dans le Yorkshire. Mais certains hommes, appelés objecteurs absolutistes, ont refusé de faire le service, même sans combat, et ont fait face à la prison et à la discipline militaire. Nombre d'entre eux se sont retrouvés dans des cellules du château de Richmond, où ils ont écrit des messages et dessiné des images sur les murs des cellules froides et humides à l'aide de crayons. English Heritage a lancé un projet visant à préserver quelques-uns des quelque 5 000 dessins, hymnes et pensées figurant sur les murs en ruines de ses cellules, qui remonte à 100 ans.
"Il est absolument étonnant que nombre d'entre eux aient survécu pendant un siècle, mais ils sont maintenant aussi fragiles que des toiles d'araignées", a déclaré Kevin Booth, le conservateur en charge du projet, au Guardian . «C’est la dernière chance d’économiser, si nous pouvons, ou du moins de les enregistrer.»
Les objecteurs absolutistes les plus célèbres sont connus sous le nom de Richmond 16, un groupe de socialistes, Témoins de Jéhovah, Quakers et hommes d’autres affiliations religieuses qui ont refusé le service militaire ou le service non combattant et ont été envoyés dans des cellules du château de Richmond.
Le 29 mai 1916, le Richmond 16 a été envoyé de force au front à Boulogne, en France. Selon un article de Megan Leyland paru dans English Heritage, ils avaient le choix: soit rejoindre le Corp. non combattant, soit faire face à une cour martiale et à une exécution. Un des hommes a rejoint le Corp, mais les 15 autres ont été fermes. Avec 19 autres AC originaires d'autres parties de la Grande-Bretagne, ils ont d'abord été condamnés à mort, bien que les peines aient été commuées en dix ans de travaux forcés.
Le château de Richmond a également servi de lieu de rassemblement pour les soldats qui se conduisent mal pendant la Seconde Guerre mondiale, et Booth dit à Kennedy que nombre d’entre eux ont ajouté ou commenté les graffitis faits par la génération précédente. «Le Richmond 16 a été la seule histoire, mais il y a tellement plus dans ces murs», dit Booth.
Des volontaires sont recrutés pour enregistrer les graffitis et tenter d'identifier leurs auteurs. Kennedy fait remarquer qu'il y a peu de dessins bruts ou de plaisanteries sales sur les murs. Au lieu de cela, il y a des hymnes, des versets bibliques, des déclarations politiques, des dessins complexes d'épouses et de mères et des scènes de la Première Guerre mondiale.
«La seule guerre qui mérite d'être combattue est la guerre de classe. La classe ouvrière de ce pays n’a aucune querelle avec la classe ouvrière d’Allemagne ou de tout autre pays. Le socialisme est synonyme d'internationalisme. Si les travailleurs de tous les pays s'unissaient et refusaient de se battre, il n'y aurait pas de guerre », écrit un prisonnier.
Richard Lewis Barry, un ouvrier de la dentelle du Derbyshire, écrivait en 1916: «Vous pouvez aussi bien sécher le sol en jetant de l'eau dessus que tenter de mettre fin à cette guerre en combattant.
Selon The History Blog, English Heritage dépensera environ un demi-million de dollars pour préserver les parois des cellules d'ici 2018 avant d'ouvrir la zone au public.
