En 1969, le troisième homme à marcher sur la lune, l'astronaute Charles "Pete" Conrad Jr. est également devenu le premier archéologue lunaire. En tant que membre de l’équipage d’Apollo 12, il a examiné un ancien atterrisseur robotique, Surveyor 3, et a récupéré sa caméra de télévision, ses tubes en aluminium et d’autres éléments matériels, offrant aux scientifiques de la NASA les preuves dont ils avaient besoin pour étudier la manière dont les matériaux fabriqués par l’homme se trouvaient dans le matériel. environnement lunaire.
Comme tous les astronautes qui ont visité la Lune, Conrad a également laissé derrière lui des artefacts. Certains étaient symboliques, comme le drapeau américain. D'autres étaient prosaïques: caméras, linge sale et sacs de déchets humains. La liste d'éléments laissés à la surface par la NASA et liés à Apollo est de 18 pages à simple interligne. Cela va des marteaux géologiques aux emballages de bouchons d'oreilles, des sismographes aux hamacs pour dormir. Même les balles de golf appartenant à Alan Shepard, qui a réussi à s'entraîner lors d'Apollo 14, restent sur la lune, bien qu'elles semblent avoir échappé à l'attention des fabricants de listes. Au total, six atterrissages habités, deux missions orbitales habitées, plus d'une douzaine d'atterrissages robotiques et plus d'une douzaine de lieux de crash offrent des signes d'une présence humaine multinationale sur et autour de la Lune. Chaque article laissé derrière peut sembler une petite chute pour un homme, mais ensemble, ils offrent un regard géant sur l’humanité.
Beth O'Leary, anthropologue à la New Mexico State University à Las Cruces, déclare: «Ces sites sont des capsules temporelles. Ils hébergent de précieux artefacts pour les archéologues et les anthropologues qui souhaitent étudier le patrimoine spatial croissant de l'humanité. Par exemple, les archéologues pourraient vouloir étudier l'ADN des microbes dans les déchets des astronautes pour en savoir plus sur leurs commandants ou leurs passagers. le régime alimentaire et la santé de ces premiers pionniers. «Les gens pensent que les archéologues s'intéressent à il y a 1 000 ans, il y a 100 ans, dit O'Leary, mais nous parlons du passé moderne.
Conrad examine le satellite Surveyor 3 sans équipage qui a atterri sur la lune le 19 avril 1967. Il a récupéré sa caméra de télévision, ses tubes en aluminium et d'autres éléments matériels. Crédit: NASA, Johnson Space Center
L'effort peut ne pas sembler urgent. La lune n'a presque pas d'air, d'eau ou d'activité géologique susceptible de corroder ou d'endommager les artefacts, mais une nouvelle génération de missions s'y dirige et augmente le risque que quelqu'un ou quelque chose interfère avec les sites existants. L'atterrissage robotique prévu de cette semaine par l'Agence spatiale chinoise, le premier atterrissage contrôlé depuis la mission Luna 24 de 1976, marque le renouveau de l'exploration lunaire sophistiquée. Cette fois-ci, davantage de pays seront impliqués, ainsi que des entités commerciales. Les organisations privées sont à la recherche du Google Lunar X Prize, qui offre des récompenses en espèces pour l’atteinte de jalons techniques, dont l’un se situe près des sites Apollo. Un projet de loi présenté récemment à la Chambre, intitulé Apollo Lunar Landing Legacy Act, propose une nouvelle forme de protection. Malheureusement, cela semble interférer avec le droit de l'espace existant.
L’intérêt d’O'Leary remonte à 1999, lorsqu’un étudiant diplômé d’un séminaire qu’elle enseignait a demandé si les lois américaines en matière de préservation s’appliquaient aux artefacts laissés sur la lune. O'Leary n'était pas au courant. Elle a donc examiné la question et a vite découvert que le traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 empêchait les nations de revendiquer leur souveraineté dans l'espace. Cependant, il ne traite pas de la préservation des biens laissés par les nations. O'Leary a persuadé la NASA de financer ses recherches sur le sujet et a publié ce qu'elle appelle le Lunar Legacy Project. Elle et ses collègues ont créé un inventaire du site d'atterrissage d'Apollo 11 et ont commencé à faire pression pour sa protection officielle. À ce moment-là, des entreprises privées telles que Lockheed Martin envisageaient déjà de prélever des échantillons d’autres sites lunaires. Le matériel lui-même appartenait toujours aux gouvernements qui l’y installaient (les États-Unis et la Russie, premier héritier du programme spatial soviétique), mais cela ne serait guère réconfortant si une mission moderne parcourait les premières empreintes humaines sur la Lune. exemple, ou déplacé un objet sans documenter son emplacement d'origine.
O'Leary a aidé le lobby de la Californie et du Nouveau-Mexique, États ayant des liens étroits avec le programme spatial, à répertorier les objets Apollo 11 dans leurs registres historiques. Le déménagement offrait une protection symbolique et attirait l'attention sur le problème, mais ne faisait rien pour le résoudre. Rien n'empêchait les nouveaux visiteurs d'interférer avec des objets déjà dans l'espace, et il y en a toujours.
Le vandalisme n'est probablement pas la principale préoccupation, mais même une ingérence non intentionnelle est inquiétante. Atterrir à proximité des sites existants pourrait endommager les sites, en cas d’accident ou par les éclaboussures de poussière lunaire et d’échappement de roquettes. "Ce qui me préoccupe, c'est qu'ils me manquent", déclare Roger Launius, conservateur en chef de l'histoire de l'espace au Musée national de l'air et de l'espace de Smithsonian. "S'ils le manquent un peu, ils pourraient atterrir au sommet du site." Et les archéologues bien intentionnés, bien que guidés par les lois sur l’héritage culturel et les codes professionnels où qu’ils travaillent, détruisent systématiquement une partie de ce qu’ils étudient.
Les astronautes d’Apollo 11, 14 et 15 ont déployé des réseaux de rétroréflecteurs sur la lune. Crédit: NASA
O'Leary aimerait que les sites lunaires soient préservés le plus longtemps possible, afin que les futurs archéologues, éventuellement dotés d'instruments plus sophistiqués et de techniques moins dommageables, puissent les examiner pour en savoir plus sur l'histoire humaine des débarquements. Les scientifiques et les ingénieurs s'intéressent également à la préservation des sites: ils souhaitent étudier la manière dont les équipements laissés sur la lune ont vieilli, comme ils l'ont fait avec les échantillons que Conrad a prélevés de Surveyor 3. Ils souhaitent également résoudre les problèmes impossibles à résoudre. répondu la première fois, y compris la taille d’une plaque de verre orange volcanique découverte par le géologue Harrison Schmitt au cours de la mission Apollo 17.
En 2011, les efforts d’O'Leary étaient devenus nationaux: des chercheurs, ingénieurs et gestionnaires de la NASA, appelés O'Leary et Launius, qui est en train de rédiger un livre sur le patrimoine spatial, se sont réunis pour discuter des principes de protection des artefacts et des sites lunaires. "Nous devrions les éviter jusqu'à ce qu'il y ait un accord collectif sur la façon de les étudier", a déclaré O'Leary aux participants à la réunion. Les directives non contraignantes publiées ultérieurement par la NASA, et que les organisateurs du Google Lunar X Prize ont accepté de prendre en compte, ont créé des zones de "rétention" pour les survols, les rovers ou les visites habitées autour des sites de la période Apollo. Rob Kelso, un ancien directeur de la NASA, a noté que lui et les autres créateurs de la directive dépendaient toujours de la menace de publicité négative pour éviter les visites bâclées: "Si vous endommagez ces sites, vous pourriez subir une réaction brutale", dit-il.
Plus tôt cette année, la membre du Congrès du Maryland, Donna Edwards, qui avait déjà travaillé sur le projet Spacelab de la NASA, et la membre du Congrès du Texas, Eddie Bernice Johnson, ont renforcé les efforts de protection en présentant un projet de loi qui désignerait les sites d'atterrissage d'Apollo comme une unité du parc national américain. Système et soumettez les sites à la désignation de site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Mais le projet de loi pose des problèmes, comme l'ont écrit les experts en politique spatiale Henry R. Hertzfeld et Scott N. Pace le mois dernier dans Science magazine (abonnés uniquement). Il se peut qu'il ne soit pas conforme au Traité sur l'espace extra-atmosphérique. Comment pouvez-vous prétendre posséder le site et ses artefacts, les désigner sous le contrôle du parc, sans prétendre posséder les terrains sur lesquels ils sont assis? Comment pouvez-vous posséder une empreinte, sans posséder le sol?
Ceci est une image de l'empreinte de Buzz Aldrin sur la surface lunaire. Lui et Neil Armstrong ont marché sur la lune le 20 juillet 1969 pendant la mission Apollo 11. Crédit: NASA
Au lieu de soutenir le projet de loi, Hertzfeld et Pace appellent les responsables américains à travailler avec les gouvernements russe et chinois à l’élaboration d’un plan de protection commun qui pourra ensuite être proposé à d’autres nations envahissantes. «La première étape consiste à distinguer clairement les artefacts américains laissés sur la Lune, tels que les drapeaux et les équipements scientifiques, du territoire qu'ils occupent. La seconde consiste à obtenir une reconnaissance internationale, et non unilatérale, des sites sur lesquels ils reposent », écrivent Hertzfeld et Pace.
L’espace n’est pas le seul endroit où règne un vide de souveraineté: l’Antarctique est une couverture de revendications de souveraineté non reconnues, et la haute mer n’appartient à personne. Les gens ont trouvé des moyens ad hoc de mener des recherches scientifiques et de préserver les artefacts historiques de l’homme, mais les résultats ne sont pas toujours idéaux. Envisagez, dit Launius, la cabane de touristes saccagée en Antarctique. Ou encore, remarque Kelso, la façon dont certains exploitants commerciaux de systèmes de récupération tirent parti de l’absence de lois interdisant de légiférer pour récupérer du matériel précieux coulé.
Kelso ajoute que si les pays ne collaborent pas pour mettre en place rapidement des lois internationales sur le patrimoine, les sites de débarquement ne seront protégés que lorsqu'il sera trop tard. Préserver les premières empreintes de pas sur la Lune, pas vraiment une propriété ou un territoire, nécessite une nouvelle façon de coopérer, un bond de géant à part.
