Depuis 1828, une momie de crocodile de près de trois mètres de long est exposée au Musée national des antiquités des Pays-Bas à Leiden. Jusqu'à récemment, cependant, les chercheurs ne savaient pas que la momie contenait 47 petits crocodiles emballés aux côtés de la bête géante.
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La momie en question, âgée de 2 500 ans, avait déjà été soumise à une radiographie et à une tomodensitométrie traditionnelles, révélant que la créature était composée de deux squelettes de crocodiles juvéniles. Toutefois, lorsque le musée a récemment commandé un scanner 3D plus complet l'année dernière en prévision d'une nouvelle exposition, ils ont été choqués de découvrir 47 bébés crocodiles distincts contenus dans l'artefact, rapporte la BBC.
«Vous ne pouvez pas les voir correctement sur les anciens scans à moins de savoir qu'ils sont là. Et nous ne nous attendions jamais à trouver cela », a confié à Maarten Keulemans la conservatrice du musée, pour le site d'information néerlandais Volkskrant .
La momification était une activité florissante pour les anciens Égyptiens, qui les utilisaient comme offrandes aux dieux lors de rituels religieux. Les momies étaient si importantes et si populaires que beaucoup de gens ont peut-être même acheté volontiers des animaux momifiés contenant des restes de bêtes honorées - un fait qui rend cette dernière découverte particulièrement surprenante.
La momie pendant le processus de numérisation 2015 (Mike Bink) Les nouvelles analyses ont révélé que chacun des minuscules crocs avait été momifié individuellement avant d’être emballé dans la plus grande momie. On ne sait pas exactement pourquoi tant de petites momies ont été réunies pour en faire une grande, mais des chercheurs du Musée national des antiquités soupçonnent que ces raisons pourraient aller d'un clin d'œil symbolique à la croyance égyptienne antique en la résurrection, ou simplement qu'il n'y en avait pas assez gros crocodiles à contourner, selon un communiqué.
La découverte a propulsé cette momie dans un club de choix en tant que deuxième momie de crocodile connue à avoir été fabriquée avec plusieurs crocs. En 2015, une analyse d'une momie similaire appartenant au British Museum de Londres a révélé qu'elle avait environ 20 minuscules nouveau-nés enveloppés dans le dos du plus grand crocodile, rapporte la BBC.
Heureusement, les visiteurs curieux de regarder à l'intérieur des enveloppes de la maman auront bientôt l'occasion. Comme prévu, le Musée national des antiquités poursuit l’exposition, ce qui permet aux visiteurs de faire une autopsie virtuelle de la momie de crocodile et offre une occasion unique de jeter un coup d’œil sur les petites momies inédites.
Un scan de la momie de crocodile a révélé des dizaines de bébés crocodiles à l'intérieur (en bleu). (Interspectral)
