Depuis que vous lisez ceci, vous êtes probablement l'un des nombreux pays du monde pour qui "surfer sur le Web", comme on l'appelait autrefois, est devenu un mode de vie. Mais au dernier recensement, plus de 5 milliards de personnes, soit environ les trois quarts de la population mondiale, n’ont pas encore bénéficié de ce qui est sans doute l’un des progrès les plus importants du dernier quart de siècle.
Au cours des dernières années seulement, il y a eu un réel effort concerté pour combler le fossé grandissant de la "fracture numérique". En Nouvelle-Zélande, Google teste actuellement des ballons d’altitude pouvant fonctionnent comme des tours cellulaires flottantes polyvalentes. Pendant ce temps, son rival et fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, a fait de la recherche d’une solution une croisade personnelle. Son projet internet.org, annoncé l'année dernière, est une collaboration entre le plus grand réseau mondial de réseaux sociaux et les entreprises de téléphonie mobile, en vue d'explorer les moyens d'étendre l'accès Internet abordable aux zones défavorisées et isolées. La société serait même en pourparlers pour recruter des drones pour distribuer Internet sans fil aux communautés les moins bien desservies.
Et puis il y a Syed Karim, un entrepreneur moins connu qui a quelque chose avec une portée encore plus grande à l’esprit. L'ancien responsable du développement de produits à la radio publique de Chicago a élaboré un réseau de satellites miniatures pouvant transmettre gratuitement des informations du World Wide Web à quiconque disposant d'un appareil compatible Wi-Fi - gratuitement. Il peut, par exemple, servir de filière d’information d’urgence pour les victimes de catastrophes naturelles, ou permettre à ceux qui vivent sous des régimes oppressifs d'explorer un marché d'idées et de connaissances sans menacer de censure.
Pour expliquer, commençons par une brève leçon sur la configuration du Web. Internet, et en particulier le haut débit à haut débit, est rendu possible grâce à un vaste réseau d’infrastructures impliquant un grand nombre de centres de réseau et de fournisseurs de services reliés par des câbles à fibres optiques. Dans les régions développées, les tours cellulaires étendent davantage la portée du Web sans fil aux téléphones et autres appareils mobiles. En dehors de cela, seuls les systèmes par satellite peuvent relayer des paquets de données vers les angles morts restants du monde.
L’Outernet, comme Karim le prévoit, sera composé de centaines de satellites de la taille d’un grille-pain qui, une fois en orbite, récupèrent les données transmises par les stations au sol et les diffusent gratuitement dans le monde entier sous forme de contenu Web actualisé.
L'initiative, subventionnée par la société de capital-risque Digital News Ventures, cherche à collecter «des dizaines de millions» par le biais de dons sur son site Web. L’objectif à court terme est de sécuriser suffisamment de fonds pour tester la technologie à bord de la Station spatiale internationale et lancer la première vague de satellites en Juin 2015.
En substance, la technologie est - du moins au début - en fait une forme de diffusion, car les utilisateurs ne pourront télécharger librement des informations qu'à partir d'un nombre limité de sites Web non commerciaux choisis par la communauté. Les candidats potentiels comprennent des sites tels que Wikipedia, Khan Academy et Bitcoin. Les utilisateurs auraient la possibilité d'accéder à tout ce qui se trouve sur les sites choisis pour le projet et à l'intérieur de ceux-ci, et dans des pages telles que Wikipedia, par exemple, pour changer de sujet. Cependant, ils ne seraient pas en mesure de saisir une adresse Web de manière aléatoire. nous qui utilisons Internet le faisons maintenant. Karim explique que le fait de réduire la portée du projet le rend non seulement plus réalisable, mais montrera également comment le simple fait de télécharger quelques sites Web de base peut potentiellement avoir un impact considérable. La société ne mentionne pas de mettre un plafond de données sur le service.
«Outernet n’est pas Internet», explique Karim à Fast Company . «C’est tout simplement le moyen le plus rapide et le moins coûteux de fournir un contenu riche à la grande fraction de l’humanité qui ne peut se permettre les informations que beaucoup tiennent pour acquises. Une fois que cela sera résolu, nous travaillerons à la tâche plus compliquée - et nettement plus onéreuse - de fournir un accès Internet bidirectionnel à faible coût. "
Karim et son équipe ont déjà du pain sur la planche. Alors que les réseaux terrestres sont conçus pour fonctionner comme un pipeline d’informations fluide et efficace, les données en paquets envoyées par les satellites en mouvement sont souvent perturbées par les interférences. débris spatiaux pouvant causer latence de transmission significative. Quiconque s'est déjà connecté à Internet à bord d'un navire de croisière, qui repose sur les signaux satellites, peut témoigner de la lenteur laborieuse du téléchargement d'un fichier.
Les développeurs du projet affirment qu'ils contourneront ce problème en utilisant un réseau appelé DTN (Delay / Disruption Tolerant Networking), une technologie de protocole expérimentale développée par les agences spatiales pour transférer les données plus efficacement sur de longues distances.
Edward Birrane, responsable des protocoles télécom, a expliqué à Fast Company comment cela fonctionne:
«Ces protocoles et techniques permettent aux véhicules spatiaux d’échanger des données de type Internet, permettant ainsi aux systèmes au sol d’Outernet d’accumuler patiemment des données sur plusieurs passages, plusieurs jours ou plusieurs semaines sans craindre de perdre du temps, des sessions de réseau expirées ou de mettre sous tension. sur le terminal au sol », dit Birrane. «Pour la solution de diffusion de données Outernet, les protocoles de télécommunication tels que DTN offrent la capacité nécessaire pour assembler des fichiers volumineux, tels que des entrées Wikipedia, car ils sont reçus au fur et à mesure de ces engins spatiaux à grande vitesse.
Le montant du financement que le projet a réussi à mobiliser jusqu'à présent et le montant nécessaire pour pérenniser une telle initiative au-delà du lancement initial ne sont pas clairs. Pour le moment, le plus gros obstacle auquel les chercheurs sont confrontés est tout simplement d’obtenir les transpondeurs en suspension dans l'espace. Les micro-satellites en forme de cube sont tout à fait remarquables, car ils regroupent un nombre impressionnant d'instruments de communication dans un appareil portable pesant moins de trois livres. le service de fret spatial reste astronomique. Par exemple, Karim dit qu'une offre de prix de la société de transport spatial SpaceX coûte environ 57 millions de dollars pour une charge utile de 28 660 livres.
