Le 3 janvier, la Chine est entrée dans l'histoire en devenant le premier pays à poser une sonde de l'autre côté de la lune. Parmi les sujets que les scientifiques espéraient étudier par le biais de Chang'e 4, la sonde est connue, est la croissance des plantes dans un environnement lunaire extrême. Il se trouve que la réponse n’est pas très bonne du tout.
La Chine a annoncé en début de semaine qu'une graine de coton avait germé à bord du Chang'e 4, marquant la première fois que de la matière biologique était cultivée sur la lune (à l'intérieur d'un conteneur spécialisé). Malheureusement, à peine 24 heures plus tard, des responsables de l’Université de Chongqing ont déclaré la mort de l’usine de coton, a rapporté Harry Cockburn de The Independent .
Le coton avait été placé dans une boîte contenant également des graines de pomme de terre, des graines d’Arabidopsis (ou cresson), de la levure et des œufs de mouches des fruits. Le conteneur était rempli de terre, d'eau et d'air, créant une «mini biosphère lunaire», comme l'a décrit l'Université de Chongqing, qui a conçu l'expérience. L’objectif ultime des chercheurs était de comprendre comment les futurs colons de la Lune pourraient y faire pousser de la nourriture, selon Echo Huang de Quartz .
Des semis dans l'espace! Le tout premier plant de coton sur la Lune poussant dans la mini biosphère # ChangE4 https://t.co/L8YpXqoVIG pic.twitter.com/3NVoCBUn5M
- Chine Xinhua News (@XHNews) 15 janvier 2019
Peu de temps après l’atterrissage de Chang'e 4, des scientifiques ont ordonné à la cartouche de commencer à réguler ses niveaux de température, d’eau et de luminosité. Au début, tout se passait bien, mais les températures à l'intérieur de la biosphère ont commencé à fluctuer considérablement, rendant impossible toute vie. Xie Gengxin de l’Université de Chongqing a déclaré à Yong Xiong et Ben Westcott de CNN que l’équipe de contrôle avait mis fin à l’expérience au bout de neuf jours.
«Bien que nous ayons deux plaques de contrôle de la température, la température était toujours supérieure à 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit) vers 10h30 sur la lune. Comme tout le monde le sait, de nombreuses plantes ne peuvent pas pousser avec [cette] température », explique Xie.
Il ajoute que, même si le projet a été écourté, il le considère toujours comme un succès. Et d’autres scientifiques sont d’accord, notamment Simon Gilroy, professeur de botanique à l’Université du Wisconsin-Madison, qui n’a pas participé à l’étude.
"Si nous voulons vivre plus longtemps à la surface de la Terre, pourrions-nous emporter la biologie que nous utilisons pour nous maintenir en vie?", A déclaré Gilroy dans une interview avec Amy Held de NPR . «C’est fantastique de pouvoir dire en quelque sorte, oui, c’est un premier petit pas sur cette voie.»
En dehors des cotonniers morts, la mission de la Chine semble bien se dérouler et pourrait être très prometteuse pour les futures études lunaires. Auparavant, un engin spatial avait photographié la face cachée de la Lune, toujours tournée vers l’extérieur de la Terre, mais aucune n’y avait atterri. Les scientifiques à l'origine de Chang'e 4 espèrent utiliser la sonde pionnière pour en apprendre davantage sur la géologie et l'intérieur de la lune.
Chang'e 4 s'est posé à l'intérieur du cratère Von Kármán, situé dans le bassin d'Aitken, près du pôle sud de la lune. Selon Steven Lee Myers et Zoe Mou du New York Times, le cratère est l’un des plus anciens et des plus profonds de la lune. Il peut donc contenir d'importants indices sur l'évolution du corps céleste - et du système solaire au sens large.
