Au cours des dernières années, la fonte des glaces est l’une des preuves les plus difficiles à intégrer au puzzle du changement climatique. Bien que la quantité de glace qui recouvre l’Arctique ait clairement diminué au fil du temps, les sceptiques quant aux changements climatiques ont fait valoir que les résultats contradictoires sur la glace antarctique étaient la preuve que l’atmosphère ne se réchauffait pas vraiment.
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Aujourd’hui, alors que les négociations des Nations Unies sur le climat avec la COP 18 sont en cours au Qatar, une étude exhaustive publiée dans Science fournit une confirmation opportune: les inlandsis couvrant le Groenland et l’Antarctique se réduisent progressivement, perdant au total environ 344 milliards de tonnes par an. En utilisant les données de 10 missions satellites différentes, une équipe internationale de 47 scientifiques a généré une nouvelle estimation de la perte de glace deux fois plus précise que les modèles précédents, indiquant que la fonte des pôles au cours des vingt dernières années a entraîné une baisse du niveau de la mer. augmentation de 11, 1 millimètres dans le monde depuis 1992.
«Nos nouvelles estimations des pertes de calottes glaciaires sont les plus fiables à ce jour et elles fournissent la preuve la plus claire à ce jour des pertes de calottes glaciaires polaires», a déclaré Andrew Shepherd de l'Université de Leeds, auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse. "Ils mettent également fin à 20 ans d'incertitude concernant les changements dans la masse des calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland, et ils devraient devenir la base de données de référence que les climatologues pourront désormais utiliser."
La fonte des glaces glaciaires draine à travers des crevasses verticales appelées moulins, finissant par s'écouler sous la banquise et atteignant l'océan. (Image via Ian Joughlin) Ces 20 années d’incertitude résultent de plusieurs difficultés inhérentes à la mesure de la fonte des glaces. Par rapport à la taille globale des calottes glaciaires, le changement potentiel que les scientifiques ont tenté de mesurer est minime (de l'ordre de 1 partie sur 100 000), de sorte que les erreurs d'échantillonnage ont conduit à des nombres très variables. Les gains et les pertes de glace peuvent également varier d’une année à l’autre et d’un endroit à l’autre dans la même couche de glace. De plus, le cycle saisonnier naturel dans lequel les feuilles ajoutent de la glace en hiver et la dissipent en été rend encore plus difficile la localisation du changement net au fil du temps.
Pour résoudre ces difficultés, les chercheurs ont assimilé des données produites à l'aide de plusieurs techniques satellitaires. Dans l'un d'entre eux, un satellite en orbite est utilisé pour pointer un laser sur la glace glaciaire; le temps nécessaire pour que la lumière retourne au satellite indique la hauteur précise du glacier, ce qui permet aux scientifiques de déterminer son volume. Dans le cadre d’une autre technique, une paire de satellites passant au-dessus des pôles mesure la force de gravité subtile causée par la masse des inlandsis et cartographie l’évolution de la force de cette gravité dans le temps.
Ces données ont été combinées aux informations recueillies lors d'enquêtes régionales sur le terrain et de modèles climatiques existants, qui estiment les changements de la couverture de glace en fonction des taux de précipitations et de la température mesurés. Malgré la variation entre les années et les lieux particuliers, les chercheurs ont constaté que les données satellitaires cadraient bien avec les prévisions des modèles et confirmé l'hypothèse selon laquelle, dans l'ensemble, les deux calottes glaciaires fondaient.
Les nouvelles estimations indiquent qu'entre 2005 et 2010, le Groenland a perdu environ 263 milliards de tonnes de glace par an, tandis que l'Antarctique a perdu 81 milliards de tonnes par an. Chaque année, toute cette fonte provoque environ 0, 6 millimètre d'élévation du niveau de la mer. Le plus alarmant est que ces deux calottes glaciaires fondent trois fois plus vite que dans les années 1990.
La fonte des calottes glaciaires est un indicateur inquiétant du réchauffement général de la planète, mais elle pourrait également être problématique en soi, de manière à la fois évidente et contre-intuitive. D'une part, l'élévation du niveau de la mer est une menace directe pour les populations humaines et les écosystèmes naturels le long des côtes, comme l'illustre de façon frappante l'ouragan Sandy et d'autres tempêtes au cours de l'année écoulée.
Il est moins évident que, selon une étude publiée le mois dernier, la fonte des glaces du Groenland pourrait modifier suffisamment la salinité de l’Atlantique Nord pour modifier les conditions météorologiques en Amérique du Nord et affecter la faune aquatique. En réduisant globalement la circulation de l'eau, cela pourrait même réduire l'absorption de dioxyde de carbone dans l'atmosphère par les océans, ce qui en fin de compte constituer une boucle de rétroaction positive accélérant les changements climatiques.
Bien entendu, il a été beaucoup plus facile de trouver des preuves que le climat est en train de changer que de conclure des accords internationaux sur la manière de l'arrêter. Les scientifiques peuvent réfuter les arguments des sceptiques face au changement climatique, mais si les négociations de la COP 18 donnent les résultats escomptés, toutes les données disponibles dans le monde ne changeront rien au fait que le climat se réchauffe de manière incontrôlable.
