C'était un plan simple pour lutter contre un problème complexe. Le plan: planter une grande muraille verte composée d’arbres de 10 km de large et de 4 350 km de long, coupant en biseau une douzaine de pays, du Sénégal à l’ouest à Djibouti à l’est. Le problème: la désertification rampante à travers l’Afrique.
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"Le désert est un cancer en expansion", a déclaré Abdoulaye Wade, président du Sénégal et porte-drapeau du mur. «Nous devons nous battre. C'est pourquoi nous avons décidé de participer à cette bataille titanesque. "
Il y avait juste quelques problèmes.
La plantation d'arbres à travers le Sahel, la savane aride située à la frontière sud du désert du Sahara, n'avait aucune chance de réussir. Il y avait peu de financement. Il n'y avait aucune science suggérant que cela fonctionnerait. De plus, le désert ne se déplaçait pas réellement vers le sud; une utilisation abusive dénudait la terre. Les grands morceaux du "mur" proposé étaient inhabités, ce qui signifie que personne ne serait là pour prendre soin des gaules.
Peu de temps après que Wade ait commencé à vanter le plan de plantation d'arbres, les scientifiques ont commencé à se dissocier.
«C’était une façon stupide de restaurer des terres dans le Sahel», déclare Dennis Garrity, chercheur senior au Centre mondial de l’agroforesterie.
"Si tous les arbres qui avaient été plantés dans le Sahara depuis le début des années 1980 avaient survécu, cela ressemblerait à l'Amazonie", ajoute Chris Reij, spécialiste de la gestion durable des terres et membre senior du World Resources Institut, qui travaille en Afrique depuis 1978 "80% ou plus des arbres plantés sont morts."
Reij, Garrity et d'autres scientifiques travaillant sur le terrain savaient ce que Wade et d'autres dirigeants politiques ne savaient pas: les agriculteurs du Niger et du Burkina Faso, en particulier, avaient découvert un moyen peu coûteux et efficace de reverdir le Sahel. Ils l'ont fait en utilisant de simples techniques de récupération de l'eau et en protégeant les arbres apparus naturellement dans leurs fermes.
Lentement, l’idée d’une Grande Muraille Verte s’est transformée en un programme centré sur les techniques d’utilisation des terres par les autochtones, et non sur la plantation d’une forêt à la lisière d’un désert. L'Union africaine et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) y voient désormais "l'initiative phare de l'Afrique pour lutter contre la dégradation des sols, la désertification et la sécheresse". Incroyablement, la Grande Muraille Verte - ou une forme de celle-ci - semble fonctionner.
"Nous avons fait passer la vision de la Grande Muraille Verte d’une vision impraticable à une vision pratique", a déclaré Mohamed Bakarr, spécialiste de la protection de l’environnement du Fonds pour l’environnement mondial, l’organisme qui examine les avantages environnementaux des projets de la Banque mondiale. "Ce n'est pas nécessairement un mur physique, mais plutôt une mosaïque de pratiques d'utilisation des terres qui répondront à l'attente d'un mur. Cela a été transformé en une chose métaphorique."
Vue aérienne des pratiques de gestion de l'agroforesterie au Niger en 2004. (USGS) Le Sahel s’étend sur 3300 km de l’océan Atlantique à l’océan Indien, une ceinture qui s’étend sur la limite sud du Sahara. Les précipitations sont faibles, de 4 à 24 pouces par an, et les sécheresses sont fréquentes. Les changements climatiques entraînent des précipitations extrêmes plus importantes alors que la population monte en flèche dans la région, l'une des plus pauvres du monde. La sécurité alimentaire est une préoccupation urgente. En 2050, la population pourrait atteindre 340 millions, contre 30 millions en 1950 et 135 millions aujourd'hui.
Reij, basée à Amsterdam, a commencé à travailler dans le Sahel lorsque le sol s’envolait littéralement lors de tempêtes de poussière. Après des années d'absence, Reij est retourné au Niger et au Burkina Faso à l'été 2004. Il a été abasourdi par ce qu'il a vu, vert où il n'y avait que du bronzage, des terres dénudées. Il a rapidement obtenu des fonds pour la première de plusieurs études portant sur l'agriculture dans des villages du Burkina Faso et du Niger.
Pour obtenir de l'aide, il a fait appel à un autre vétéran de l'Afrique, Grey Tappan, géographe du projet sur les tendances de l'occupation et de l'occupation du sol en Afrique de l'ouest du US Geological Survey. En survolant des villages puis en se conduisant de l'un à l'autre, Tappan dit qu'ils ont été "charmés" par ce qu'ils ont vu. Sur le sol, ils ne pouvaient pas voir les villages de loin car il y avait trop de végétation.
En deux ans, parcourant le Burkina Faso et le Niger, ils ont découvert une métamorphose remarquable. Des centaines de milliers d'agriculteurs ont adopté des modifications ingénieuses des pratiques agricoles traditionnelles, transformant de larges bandes en terres productives, améliorant la production d'aliments et de combustibles pour environ 3 millions de personnes.
"Ce reverdissement a continué sous notre radar, tout le monde, parce que nous n'utilisions pas assez d'images satellite détaillées. Nous examinions les schémas d'utilisation des terres en général, mais nous ne pouvions pas voir les arbres", a déclaré Tappan. "Quand nous avons commencé à faire de la photographie aérienne et des relevés sur le terrain, nous avons alors réalisé, mon garçon, que quelque chose de très, très particulier se passe ici. Ces paysages sont en train de se transformer."
Reboisement autour de la ville de Galma au Niger, visible sur cette image, comparant la couverture forestière de 1975 à 2003. (Gracieuseté de Gray Tappan, USGS) Les agriculteurs innovants du Burkina Faso s’y étaient adaptés des années auparavant par nécessité. Ils ont construit le zaï, une grille de fosses de plantation profondes sur des parcelles de terrain dures comme le roc qui améliorent l'infiltration et la rétention d'eau pendant les périodes sèches. Ils ont construit des barrières de pierre autour des champs pour contenir les eaux de ruissellement et augmenter l'infiltration de pluie.
Au Niger, Reij et Tappan ont découvert ce qui est devenu un élément central de la nouvelle campagne de la Grande Muraille Verte: la régénération naturelle gérée par les agriculteurs, un juste milieu entre le défrichage et la déchaînement.
Les agriculteurs du Sahel avaient appris des colons français à défricher des terres pour l'agriculture et à séparer les cultures des arbres. En vertu de la loi coloniale française et des nouvelles lois adoptées par les pays après l'indépendance, tout arbre sur la propriété d'un agriculteur appartenait au gouvernement. Les agriculteurs qui coupent un arbre pour se chauffer seraient menacés de prison. L'idée était de préserver les forêts; cela a eu l'effet inverse.
"C'était un formidable encouragement négatif à avoir un arbre", a déclaré Garrity lors d'une interview dans son bureau de Nairobi. "Pendant des années et des années, les populations d'arbres ont diminué."
Mais au fil des décennies, sans abri d’arbres, la couche arable s’est asséchée et a été emportée. Les précipitations ont coulé au lieu de pénétrer dans les terres cultivées. Lorsque Reij est arrivé en Afrique, le rendement des cultures était inférieur à 400 livres à l'acre (contre 5 600 livres aux États-Unis) et le niveau de l'eau dans les puits baissait de trois pieds par an.
Au début des années 1980, alors que la population des villages augmentait et que la productivité de la terre diminuait, Reij a expliqué que les agriculteurs se sont tournés vers une méthode peu coûteuse de faire pousser des arbres et des arbustes, en utilisant des racines dans leurs champs défrichés. Les arbres fournissaient du carburant, du fourrage pour le bétail, de la nourriture et l'amélioration du sol.
Lorsque Tappan a comparé les images aériennes prises en 2004 avec celles d'aussi loin que 1950, il a été époustouflé. Les andains énormes, une fois bronzés, étaient verts. La vallée du Zinder au Niger comptait 50 fois plus d'arbres qu'en 1975.
Pour comprendre comment la pratique s'est généralisée, Reij et Tappan ont fait un peu d'archéologie culturelle. Ils ont appris que cela avait été créé par Tony Rinaudo, un Australien de Serving in Mission, une organisation religieuse à but non lucratif. Rinaudo, en travaillant avec les agriculteurs locaux, avait aidé les agriculteurs à identifier des espèces d'arbres utiles dans les souches de leurs champs, à les protéger, puis à les tailler pour favoriser leur croissance. Les agriculteurs ont cultivé d'autres cultures autour des arbres.
Rinaudo est rentré en Australie en 1999, ignorant l'impact considérable de son travail (Reij ne le rencontrerait pas avant 2006, année où ils ont commencé à travailler sur des initiatives de reverdissement). Au moment où Reij et Tappan ont effectué leur premier voyage dans une partie du Niger, la régénération des agriculteurs avait été partagée, d’un agriculteur à l’autre, pendant environ trois décennies. "Nous étions fascinés par ce que nous voyions", a déclaré Tappan à propos de son premier voyage. "C'était incroyable de voir l'ampleur du travail en termes de conservation du sol et de l'eau, des pratiques de récupération de l'eau ainsi que de la régénération naturelle des arbres."
Garrity se souvient avoir marché dans des fermes du Niger, des champs de céréales comme le mil et le sorgho s'étirant au soleil, plantés autour d'arbres, allant de quelques poignées à 80 par acre. «Dans la plupart des cas, les arbres se trouvent dans des endroits aléatoires, car ils ont germé et le fermier les a protégés et les a laissés pousser», dit-il. Les arbres peuvent être coupés comme combustible, libérant les femmes qui passaient autrefois deux heures et demie par jour à ramasser du bois pour effectuer d'autres tâches. Ils peuvent être taillés pour le fourrage du bétail. Leurs feuilles et leurs fruits sont nutritifs.
Les femmes passent moins de temps à récupérer du bois de chauffage lorsque les arbres sont plus proches de leurs terres. (Chris Reij) Un arbre, Faidherbia albida, entre en dormance pendant la saison des pluies, au moment où la plupart des arbres poussent. Lorsque les pluies commencent, les arbres défolient, laissant tomber des feuilles qui fertilisent le sol. Parce qu'ils ont laissé tomber leurs feuilles, les arbres n'ombragent pas les cultures pendant la saison de croissance. Les agriculteurs ont depuis longtemps reconnu leur valeur, mais ils n'ont jamais été encouragés à les utiliser.
Reij et Tappan ont découvert que le reverdissement était en grande partie arrêté à la frontière sud avec le Nigeria, où les précipitations sont plus abondantes, ce qui était contre-intuitif, dit Tappan. Plus de précipitations devraient signifier plus de végétation. "Il ne s'agissait pas de précipitations", ajoute-t-il. "Il était absolument question que les agriculteurs changent leur façon de gérer les arbres et leur perception de ceux-ci."
Tappan se souvient avoir donné une présentation à l'ambassade américaine à Niamey, au Niger, montrant des vues aériennes d'une bande verte après l'autre. "Les commentaires étaient, " cela ne peut pas être le Niger "", dit-il. "Cela ressemble à l'Irlande."
Depuis 2004, ils ont publié une série de rapports de recherche et de rapports faisant écho à l'appel sur la transformation. Reij dit qu'en 2011, plus de 12 millions d'acres avaient été restaurés au seul Niger. Plus de 1, 2 million de personnes ont été restaurées au Mali, mais personne ne le savait avant 2010 car personne ne les regardait.
Selon Reij, la solution réside dans l'intensification des efforts déployés dans les pays des zones arides en intensifiant les efforts au niveau local, en abordant les problèmes juridiques (comme la propriété des arbres) et en créant des marchés pour les produits de l'agroforesterie. "Nous n'avons jamais rien vu de cette taille et d'impact sur l'environnement ailleurs en Afrique de l'Ouest", a ajouté Tappan. "Dans notre esprit, le Niger a déjà son grand mur végétal. Il ne s'agit que de l'élargir."
Selon M. Reij, la Banque mondiale (qui a engagé 1, 2 milliard de dollars dans cet effort) et le Fonds pour l’environnement mondial (GLF) sont convaincus que la régénération naturelle est un moyen important d’aller de l’avant, mais les approches sont à la hauteur de chaque pays. Elvis Paul Tangem, coordinateur de la Grande muraille verte pour le Sahara et l'Initiative pour le Sahel, a déclaré à l'Union africaine que 21 pays ont maintenant des projets dans le cadre de cette initiative.
Tangem admet que des projets dans des pays comme le Niger, le Sénégal, le Burkina Faso et le Mali sont beaucoup plus avancés que d’autres. Le Cameroun et le Ghana, at-il ajouté dans une interview depuis son bureau à Addis-Abeba, a commencé à travailler juste cette année.
Selon Reij, la solution consiste à aider les agriculteurs à faire ce qu’ils font déjà et à passer le mot: "Si vous voulez reverdir, faites-le rapidement, efficacement et à un coût raisonnable, le seul moyen de progresser est la régénération naturelle des fermes", Reij dit de son bureau à Amsterdam. "Confiez la responsabilité aux agriculteurs. Ils savent quel est leur intérêt. Les projets conventionnels ne changeront rien ici."
Il déplore que le travail avance trop lentement. La population du Sahel ayant doublé en 20 ans, Reij a déclaré que le reverdissement devait être terminé d'ici 10 à 15 ans.
"Mais en regardant ce qui a été accompli ces 20 dernières années au Sahel, la restauration à grande échelle au Niger, au Burkina Faso et au Mali", ajoute-t-il, "je suis plus optimiste maintenant que lorsque j'ai commencé à travailler au Sahel en 1978. "
