Certains soldats qui servent en Afghanistan ou dans d'autres pays déchirés par la guerre rentrent chez eux avec des blessures visibles: commotions cérébrales, fractures ou membres amputés. Cependant, beaucoup d'autres souffrent de blessures que nous ne pouvons visiblement pas voir. La tension quotidienne liée aux combats armés, aux tirs ennemis et aux explosions imprévisibles peut entraîner divers symptômes comportementaux, notamment la fatigue, des temps de réaction plus lents et une difficulté à se connecter à l'environnement immédiat.
Une nouvelle étude sur les soldats rentrant d'Afghanistan rentrant chez eux, publiée aujourd'hui en ligne dans les Actes de la National Academy of Sciences, suggère la cause sous-jacente de ces changements de comportement. Des chercheurs des Pays-Bas et d'ailleurs ont eu recours à des examens neurologiques et à des techniques de balayage IRM pour examiner 33 soldats avant et après un déploiement de quatre mois au sein de la Force internationale d'assistance à la sécurité (OTAN), et les ont comparés à un groupe témoin de 26 soldats qui n'ont jamais été déployés.
Les résultats ont fait réfléchir - et indiquent qu'une période de stress au combat relativement courte peut altérer les circuits neurologiques d'un individu pendant une longue période.
Comparés aux tests de base préalables au déploiement et au groupe témoin, les cerveaux des soldats rentrés présentaient des différences distinctes, bien qu'aucun d'entre eux n'ait été blessé physiquement et qu'un seul ait présenté suffisamment de symptômes pour qu'un diagnostic clinique de trouble de stress post-traumatique soit établi. Deux techniques différentes utilisant l'IRM - l'imagerie du tenseur de diffusion, qui mesure la diffusion de l'eau dans le cerveau, indiquant la densité tissulaire, et l'IRMf, qui mesure le flux sanguin dans différentes parties du cerveau - ont révélé que le tronc central des soldats avait une intégrité tissulaire réduite et a montré moins d'activité neuronale au cours d'une tâche de mémoire de travail.
Les chercheurs notent que la mémoire de travail est liée à une attention soutenue, ce qui pourrait expliquer les résultats des tests de performance neurologique de l'étude. Dans le cadre des tests, les soldats ont été invités à effectuer une tâche complexe et épuisant, appelée test d’annulation des points. Comparés aux autres groupes, ceux qui reviennent du combat ont commis plus d'erreurs dans la tâche au fil du temps, ce qui indique une capacité réduite à accorder une attention soutenue. Sur une base individuelle, les participants avec une réduction plus importante de l'activité du mésencéphale étaient plus susceptibles de se tromper en effectuant le test d'annulation de points.
Ces deux changements sont apparus lorsque les soldats ont été mis à l’essai six semaines après le combat, mais ont en grande partie disparu lorsqu’ils sont revenus pour un suivi 18 mois plus tard. Cependant, un changement connexe dans la composition neurologique des soldats - une réduction des connexions entre leur cerveau moyen et leur cortex préfrontal - persistait dans le suivi, près de deux ans après la fin de l'exposition au combat. Les chercheurs estiment que c'est une bonne raison de suggérer que le stress de combat peut altérer le cerveau à long terme, voire peut-être aussi d'autres régions du cerveau.
"Ces résultats suggèrent que le cerveau humain peut largement récupérer des effets néfastes du stress", écrivent-ils dans l'étude. "Cependant, les résultats révèlent également des changements à long terme susceptibles d'accroître la vulnérabilité aux facteurs de stress ultérieurs et d'entraîner des déficits cognitifs durables."
D'autres chercheurs ont examiné comment des périodes de stress aiguë peuvent modifier la chimie du cerveau. Beaucoup pensent que des explosions soudaines d'hormones associées au stress, telles que le cortisol et la noradrénaline, peuvent endommager de manière permanente les tissus cérébraux.
Bien entendu, les études de laboratoire peuvent tester la capacité des soldats de retour à prêter une attention soutenue à une tâche pendant plusieurs minutes, mais la question de savoir si le combat a affecté leur capacité à naviguer dans des situations sociales ou à prendre des décisions à long terme est une autre question. Les chercheurs impliqués notent cependant que nous devrions envisager cette possibilité.
«Les changements persistants dans la connectivité mésofrontale peuvent accroître la vulnérabilité aux facteurs de stress ultérieurs et favoriser le développement ultérieur de difficultés de fonctionnement cognitif, social et professionnel», écrivent-ils. Ce que les soldats voient au combat, semble-t-il, peut rester avec eux quand ils rentrent chez eux.
