En juillet 1884, un article de journal partageait une information confidentielle sur un objet des collections de la Smithsonian Institution: les visiteurs pouvaient voir «les seuls vestiges des corps de nos principaux magistrats».
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Ce ne sont pas des reliques sainte traditionnelles, des os anciens conservés dans des reliquaires élaborés. Le journaliste avait plutôt vu la vitrine contenant les mèches de cheveux provenant des têtes des 14 premiers présidents américains.
À peine 18 pouces et 13 pouces de large, le présentoir très bien encadré (image zoomable dans le lien) intitulé "Cheveux des présidents, Washington, DC, 1855" était un élément populaire du nouveau musée national. "Il n'y avait rien qui nous frappe si fort", un écrivain pour 1858 Wilmington Journal a rapporté. L'écrivain victorien populaire Fanny Fern a décrit longuement cet artefact particulier après une visite à Washington dans les années 1860, le qualifiant de «tout à fait novateur».
Mais aussi étrange que cela puisse nous paraître, les souvenirs en cheveux humains étaient en fait assez courants au 19ème siècle. Les cheveux coupés ne pourrissent pas et ne perdent pas leur couleur. Ils étaient donc couramment échangés dans les arts et les bijoux comme un souvenir inébranlable d'un être cher perdu. Des mèches de cheveux étaient souvent échangées en cadeau entre famille ou amis. En 1827, l'artiste Gilbert Stuart donna à sa mère une miniature de lui-même, montée sur un bracelet fabriqué à partir de ses propres cheveux tressés avec ceux de sa femme. (L'œuvre fait maintenant partie des collections du Smithsonian American Art Museum.)
L’idée originale derrière la collection de mèches de cheveux des 14 premiers commandants en chef de la nation était un ancien conservateur du Smithsonian, John Varden.
Varden, originaire du théâtre, avait une passion pour le théâtre et une passion pour les reliques historiques. On en sait peu sur sa quête pour obtenir les cheveux de chaque président. Aucun document n'existe détaillant sa méthodologie. Mais nous savons qu'il a vraiment commencé son projet dès 1850, date à laquelle nombre des premiers présidents étaient décédés. Il aurait donc dû chercher des amis ou des membres de la famille pour faire sa demande de mèches de cheveux. Il a beaucoup voyagé, il est donc possible qu'il rende visite à ses descendants de temps en temps ou qu'il rédige des demandes polies.
Varden n'était pas le premier à collecter systématiquement les cheveux présidentiels. Dans les années 1840, un avocat de Philadelphie, Peter Arvell Browne, commença à remplir des albums de cheveux prélevés sur la tête d'hommes notables (allant des présidents aux insulaires du Pacifique aux signataires de la Déclaration d'indépendance). La correspondance de Browne avec les descendants de sa collection de mèches à cheveux est toujours en cours, suggérant que Varden a probablement utilisé la même tactique.
Il est également possible que Varden ait des mèches de cheveux pincées dans des reliques similaires à l'Office des brevets américain. Celles-ci auraient été recueillies par d'autres personnes qui, comme lui, accordaient une grande valeur aux cheveux présidentiels. Les amis et les membres de la famille qui possédaient ces mèches illustres ont peut-être fait don de minuscules mèches de cheveux à la collection de l'Office des brevets. Le conservateur émérite du Smithsonian, Larry Bird, qui a effectué des recherches approfondies sur le chef-d'œuvre du souvenir du Varden, n'a aucune raison de douter de l'authenticité de ses cheveux.
Varden, toujours le showman, savait qu'il avait quelque chose à offrir et dès 1853, il commença à offrir au public la possibilité de visionner ses coupures de cheveux présidentielles, avant de faire don de cet assemblage à la collection historique nationale, qui se trouvait à l'époque au bureau de brevets .
Les visiteurs de la fin du 19ème siècle n'étaient pas entièrement convaincus. Fanny Fern a sournoisement suggéré que personne ne pouvait oser imaginer que quiconque ait «substitué méchamment quelque chose d'autre à l'article convoité d'origine».
La construction élaborée de Varden pour sa collection offrait un cadre attrayant pour les cheveux précieux. Montant chaque serrure sur un petit support noir, elle était fixée dans une grille de rectangles à cadre en or. Au-dessous du verrou précieux, une étiquette indique le nom, la date de naissance, l'élection et la date de décès de chaque président, ainsi que la durée de son mandat.
Bien que certaines mèches de cheveux soient en boucles attrayantes ou en faisceaux épais, il semble que Varden ait eu du mal à obtenir des échantillons décents pour de nombreux présidents.
Dans un article publié en 1873 dans le livre de Godey pour femmes, Godey's Lady's Book critiqua ses efforts pour avoir "quelques lances en poil dans un groupe ... Il serait difficile de dire la couleur de l'un d'entre eux, il y en a si peu dans un groupe."
Fanny Fern a plaisanté en disant que les présidents «n'étaient pas généreusement dotés de cette marchandise» ou qu'ils étaient trop prudents pour partager leurs cheveux. Cependant, d’autres écrivains de l’époque se sont enthousiasmés pour l’affichage des cheveux, décrivant soigneusement la couleur et la texture de chaque paquet.
En 1883, le chef-d'œuvre de Varden a été officiellement intégré à la Smithsonian Institution. L'occasion était un transfert bureaucratique des collections de l'US Patent Office Building au Musée national dans le bâtiment actuellement fermé Arts and Industries Building, situé dans le National Mall. "Hair of the Presidents" de Vardon a été placé dans une vitrine sous les hauts plafonds du bâtiment, parmi les artefacts d'une nation en devenir, relatant son histoire sur des sujets allant de l'agriculture à la minéralogie en passant par les timbres.
Peu de temps après son transfert là-bas, un article intitulé «Washington Gossip» dans Harper's Bazaar a rapporté que quelques parties intéressées avaient discuté de la mise à jour de la collection de cheveux pour inclure le commandant en chef actuel, Chester A. Arthur.
Mais personne ne s'est fait le champion de la cause. Au fil du temps, et au XXe siècle, la notion de sauver les cheveux du défunt est passée de mode à un style qui paraissait morbide et troublant. Les efforts passés de Varden devinrent ainsi la substance de l'histoire.
Aujourd'hui conservée au Musée national d'histoire américaine, la pièce de Varden a encore une fois brillé sous les feux de la rampe en 2013, lorsqu'elle a fait son apparition dans l'exposition du musée et dans le catalogue qui l'accompagne, Souvenir Nation .
Ces simples mèches de cheveux, qui ne sont plus une relique quasi sacrée, nous en disent plus long sur les particularités de la culture américaine du XIXe siècle que les présidents d’où elles sont venues.
