Les figures colombiennes ne sont ni particulièrement rares ni précieuses. Les grosses statues, qui ressemblent à la silhouette d’une barre de chocolat avec des bras, des jambes et un visage, ont une hauteur variant de 4 à 20 pouces et ont été produites dans le bassin versant de la rivière Cauca au cours des siècles précédant l’arrivée des Espagnols, rapporte Hillary McGann à CNN.
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Mais un chiffre de dalle retourné au gouvernement colombien par Art Recovery Group, basé à Londres, est significatif dans la mesure où il met en lumière le commerce illégal d'art en Amérique du Sud. Selon un communiqué de presse, la statue était douée de Colombie. «Selon l'expéditeur, en 1999, il rendait visite à la famille de son amie en Colombie, à qui il avait offert la sculpture. À l'aéroport, il a été minutieusement fouillé à la recherche de drogue, y compris les épaulettes de sa veste. Mais alors que le personnage a été présenté à la sécurité de l’aéroport, il a été autorisé à quitter le pays sans un deuxième regard », a déclaré Christopher A. Marinello, président-directeur général d’Art Recovery Group.
Plus tôt cette année, l'homme, qui souhaite garder l'anonymat, s'est rendu chez Sotheby's pour le vendre aux enchères, mais a été rejeté. Quand il l'a emporté à Hampstead Auctions, cependant, la statue a levé plusieurs drapeaux rouges pour l'historienne de l'art interne Beth West. «J'ai remarqué que sur la base de la figure figurait un numéro d'enregistrement pour un musée, indiquant ainsi qu'il faisait partie d'une collection», explique-t-elle à McGann.
Le montant, évalué à 13 000 dollars ou moins, faisait partie du Musée national de Colombie et a disparu de la collection en 1939, bien qu'il n'y ait aucune trace de la raison ni de la raison pour laquelle l'œuvre a disparu. Lorsque le propriétaire de la sculpture a appris qu'elle avait été prise au musée, il l'a remise sans réserve à Art Recovery Group. Le personnage a ensuite été renvoyé en Colombie lors d'une petite cérémonie à l'ambassade de Colombie à Londres plus tôt ce mois-ci.
"Bien que cela ne soit pas extrêmement rentable, cela symbolise tout du matériel volé en Amérique latine", a déclaré Marinello à McGann.
En fait, selon Rory Carroll du Guardian, les sites archéologiques d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud sont pillés à un rythme sans précédent, des creuseurs illégaux détruisant des temples et transformant des paysages entiers. Même des sites emblématiques comme Machu Picchu et Mirador au Guatemala sont dévastés par des pilleurs, qui vendent des objets d'art anciens à des marchands qui les offrent ensuite à des collectionneurs étrangers.
Selon le Metropolitan Museum of Art, des dalles, comme celle récupérée par la Colombie, ont souvent été incluses dans des tombes et ont probablement servi de compagnon ou de gardien aux morts.
