Lorsque le mouvement des droits civiques s'est installé au nord de Chicago au milieu des années 1960, un prêtre du nom de Bernard Kleina s'est senti obligé de s'impliquer. Le Chicago Freedom Movement, dirigé en partie par le Dr. Martin Luther King, Jr., a protesté contre les politiques de logement injustes. Kleina, alors âgé de 30 ans, a décidé de retirer son col, de prendre son appareil photo et de marcher. Les photographies qu'il a prises à cette époque font maintenant partie des collections du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines.
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«Il s’agissait vraiment de Martin Luther King et du mouvement des droits civiques pour… essayer de faire en sorte que cette conversation soit une conversation nationale», a déclaré Rhea Combs, conservatrice de la photographie à l’African American History Museum. «Ils parlent vraiment d'un moment perdu dans de nombreuses discussions sur les droits civils», dit-elle à propos des photographies.
Dans les images de Kleina, les manifestants arborent des pancartes sur lesquelles il est écrit: «HOMES NOT PROJECTS». Un policier en uniforme bleu poudré et un casque sourient aux côtés des jeunes hommes blancs qui ont jeté des pierres sur les manifestants et ont attaqué des véhicules. King se tient devant un tas de microphones et se prépare à s’adresser à la foule dans une ville qu’il ne s’attendait pas à être aussi hostile.
Le mouvement pour la liberté de Chicago a marqué une période importante de l'ère des droits civiques, lorsque les efforts se sont détournés de la lutte contre la ségrégation dans le sud de Jim Crow pour se tourner vers les villes du nord, où le racisme était plus subtil et plus difficile à combattre. «La politique intérieure à Chicago joue contre lui. Il est en quelque sorte perdu en dehors de son élément », déclare Harry Rubenstein, conservateur et directeur du département d'histoire politique du National Museum of American History. «À bien des égards, cela a montré les profondes divisions raciales dans le nord auxquelles le mouvement des droits civils n'avait jamais été confronté auparavant.»
Rubenstein a grandi à Chicago et se souvient de la division de la ville par les lignes raciales, religieuses et de classe. «Une ville comme Chicago pourrait être très ségrégée», dit-il, «et ce sont des lignes assez difficiles à traverser et, à certains égards, beaucoup plus difficiles que les lignes du sud.»
Malgré les réactions négatives des communautés blanches, des historiens ont déclaré que les événements de Chicago avaient conduit à la Fair Housing Act, qui faisait partie du Civil Rights Act de 1968. La loi est entrée en vigueur une semaine après l'assassinat de King.
Équilibrer sa vie de prêtre et de militant n'a pas été facile pour Kleina. Sa paroisse de plusieurs milliers de personnes, située dans un bâtiment en pierre à 40 km à l'ouest de Chicago, était divisée quant au soutien de ses convictions politiques. «L'évêque du diocèse a toujours eu un problème avec tant de choses que je faisais», dit Kleina. Le réveil a eu lieu lorsque Kleina a réalisé que nombre des opposants au logement équitable étaient des catholiques. "Je marcherais dans la marche et les jeunes portant des tee-shirts Sainte-Rita et Saint-Léo lanceraient des pierres, des bouteilles et des bombes de cerises, et je pense qu'il y a quelque chose qui ne va pas ici."
En 1968, année de l'assassinat de King et de la loi sur les droits civils, Kleina quitta l'église pour travailler à plein temps sur des initiatives de logement. Il est devenu directeur du HOPE Fair Housing Center et a passé les décennies suivantes à traduire en justice les fournisseurs de logements et les fonctionnaires du comté pour ce qu'il a qualifié de pratiques de logement restrictives. Ces batailles judiciaires ont permis à Kleina d’avoir la réputation d’être «l’homme le plus détesté du comté de DuPage».
Les photographies de Kleina sont importantes car elles font partie des seules photographies couleur connues de King à Chicago. «Ils ont tendance à utiliser davantage le noir et le blanc pour la couverture de l'actualité et le reportage général», explique David Haberstich, conservateur de photographies au Centre d'archives du American History Museum.
Kleina a photographié en couleur pour une raison simple: c'est ainsi qu'il a toujours photographié. Des décennies plus tard, la technique s’est révélée utile. «Quand on regarde certaines [photos] en noir et blanc, du moins pour les jeunes, ils se disent, oh c'était très vieux au Moyen Âge», dit Kleina, «et donc mes photos sont un peu un peu plus pertinent pour un public plus jeune. "
«J'espère que la collection de photos aidera les gens à mieux comprendre la lutte pour les droits civils et humains à Chicago et dans tout le pays», a-t-il déclaré. "La lutte pour les droits civiques se poursuit et nous avons encore beaucoup de chemin à faire."
Le reste des images de Kleina est disponible en ligne. Selon Combs, une partie de la collection figurera également dans le prochain livre de photos, À travers l'objectif des Afro-Américains: Double exposition, du musée d'histoire afro-américain.
