Les chercheurs ont fixé l’âge de la Terre à environ 4, 54 milliards d’années. La plus ancienne preuve du genre Homo remonte à 2, 8 millions d'années et la plus ancienne œuvre d'art a été créée il y a environ 40 000 ans. Toutes ces dates proviennent de la datation radiométrique - un processus qui examine différents isotopes dans les échantillons. Étant donné que certains isotopes se désintègrent plus rapidement que d'autres, le rapport entre les isotopes peut fournir une date. La plupart des échantillons des débuts de l'histoire humaine sont datés à l'aide d'isotopes de carbone, mais cette méthode pose un problème, rapporte Adrienne LaFrance pour The Atlantic, et le problème s'aggrave.
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Les atomes de carbone dans l'air se retrouvent dans toutes sortes de matières organiques: les plantes absorbent du dioxyde de carbone, les animaux et l'homme en consomment et le carbone finit par constituer les tissus, y compris le carbone isotopique 14, qui est instable. Dès qu'une plante ou un animal meurt, il ne contient plus de nouveau carbone 14 et les atomes déjà présents commencent à se désintégrer en isotopes non radioactifs carbone 12 et carbone 12. Les restes plus âgés ont moins de carbone 14 en conséquence.
Mais les combustibles fossiles que les humains brûlent et le dioxyde de carbone qu'ils libèrent par la suite vont fausser l'âge au radiocarbone de toute nouvelle matière organique créée aujourd'hui. Les combustibles fossiles proviennent d'anciennes matières organiques qui ont déjà épuisé leur carbone 14 et, par conséquent, les nouvelles matières organiques semblent plus anciennes qu'elles ne le sont. Le nouveau carbone 14 est créé par les rayons cosmiques qui bombardent l'atmosphère, mais ce processus ne suit pas les émissions.
"Les émissions de combustibles fossiles augmentant aux taux actuels, il sera difficile, dans les 20 à 30 prochaines années, de distinguer les matériaux nouvellement produits des artefacts historiques de plusieurs siècles utilisant des techniques de datation au radiocarbone", a déclaré la chercheuse Heather Graven à Liz Kalaugher pour Environmental Research Web. . Graven a publié un article dans les Actes de la National Academy of Sciences expliquant que d'ici 2100, avec les émissions prévues, l'atmosphère aura un âge au radiocarbone de 2 000 ans. LaFrance explique les implications pour l'Atlantique :
Si les calculs de Graven sont corrects, la datation au carbone telle que nous la connaissons aujourd'hui ne sera plus fiable d'ici 2030. Cela signifie que les scientifiques ne seront pas en mesure d'utiliser la datation au carbone pour faire la distinction entre les nouveaux matériaux et les artefacts datant de centaines ou de milliers d'années. . (La datation au carbone a déjà une portée limitée car les anciens artefacts doivent être datés à l'aide d'autres méthodes. Par exemple, Lucy, l'ancêtre humain âgé de 3, 2 millions d'années, a été daté par des scientifiques qui ont étudié les flux volcaniques et les cendres dans des des os ont été trouvés.)
Les chercheurs devront plutôt rechercher d'autres indices pour déterminer si les découvertes sont modernes ou anciennes. Ils auront perdu un outil important.
